El aumento en el uso de redes sociales por adolescentes ha generado preocupación por su impacto en la salud mental. Investigaciones muestran correlaciones entre el uso de estas plataformas y los síntomas depresivos, no obstante, la naturaleza causal de esta asociación aún no está bien definida. 

Ante esta incertidumbre, y reconociendo que los estudios se han enfocado principalmente en adultos jóvenes o adolescentes de mayor edad, las autoridades sanitarias de Estados Unidos han enfatizado la importancia de realizar estudios longitudinales que examinen esta problemática en poblaciones de adolescentes más jóvenes.

El Dr. Jason Nagata del Departamento de Pediatría de la Universidad de California en San Francisco, EE. UU., lideró este estudio prospectivo con el objetivo de evaluar las asociaciones longitudinales entre el uso de redes sociales (tiempo dedicado) y los síntomas depresivos en adolescentes a lo largo tres años, desde la niñez tardía hasta la adolescencia temprana.

Se utilizaron datos del Estudio del Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD) realizado en 21 centros. Los participantes, niños de 9 a 10 años al inicio, fueron evaluados en cuatro momentos: al comienzo y luego anualmente durante tres años, con un seguimiento hasta 2022. En cada evaluación, se analizaron los datos recogidos para investigar las relaciones recíprocas entre el uso de redes sociales y los síntomas depresivos. Se consideraron diversas covariables, como el sexo, la raza, la etnia, los ingresos familiares y el nivel educativo de los padres, a fin de controlar su influencia.

El estudio incluyó a 11.876 niños, con una edad promedio de 9,9 años, de los cuales el 52,2% eran varones. Los hallazgos mostraron que, al considerar diferentes factores, los niños que aumentaron su uso de redes sociales por encima de su promedio personal tendieron a presentar más síntomas depresivos entre el año 1 y 2 (con un incremento significativo, β=0,07) y entre el año 2 y 3 (con un incremento mayor, β=0,09). Sin embargo, los síntomas depresivos no parecieron influir en el uso de redes sociales en periodos posteriores.

En resumen, un mayor tiempo dedicado a las redes sociales se vinculó con un aumento en los síntomas depresivos al año siguiente. Esto indica que el uso de estas plataformas podría estar contribuyendo a la aparición de síntomas depresivos en adolescentes jóvenes. Los resultados destacan la importancia de que los profesionales de la salud brinden orientación preventiva tanto a los adolescentes como a sus padres sobre el uso de las redes sociales.