El trastorno depresivo mayor (TDM) es una de las principales causas de discapacidad en todo el mundo y se calcula que afecta a 21 millones de adultos en Estados Unidos. La terapia electroconvulsiva (TEC)  consiste en inducir una convulsión mediante la estimulación eléctrica del cerebro. La ketamina es un fármaco disociativo de bajo coste aprobado por la Food and Drug Administration (FDA) como sedante/analgésico y anestésico general.  

Investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard (EEUU) condujeron un ensayo que se llevó a cabo de marzo de 2017 a septiembre de 2022 en cinco centros con 403 pacientes aleatorizados uno a uno para recibir TEC tres veces por semana o ketamina dos veces por semana durante tres semanas. Los pacientes fueron seguidos durante un período de seis meses después del tratamiento y respondieron a un cuestionario de autoevaluación de los síntomas depresivos, que también incluía pruebas de memoria y preguntas sobre la calidad de vida.

Descubrieron que el 55% de los que recibieron ketamina y el 41% de los que recibieron TEC informaron de una mejora de al menos el 50% en sus síntomas depresivos autodeclarados y de una mejora en su calidad de vida que se prolongó durante el seguimiento. El tratamiento con TEC se asoció con pérdida de memoria y efectos adversos musculoesqueléticos y el con ketamina no se asoció a efectos secundarios, salvo una experiencia de disociación transitoria en el momento.

El ensayo adoptó un enfoque centrado en el paciente, con tres tipos de valoraciones independientes de la depresión (paciente, evaluador y clínico) captadas y sin solicitud activa de participantes.

El equipo trabaja ahora en un estudio de seguimiento en el que se comparan los tratamientos con TEC y ketamina en pacientes con depresión suicida aguda para ver si se observan los mismos efectos prometedores en esa población.