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En el pasado, no disponíamos de herramientas de inmunización para salvaguardar a los adultos mayores y a los bebés de las consecuencias mortales derivadas del virus respiratorio sincicial (VRS). Sin embargo, en 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) otorgó la aprobación a dos vacunas dirigidas al VRS, diseñadas específicamente para adultos mayores, siendo una de ellas apta incluso para personas embarazadas. Además, se autorizó un anticuerpo monoclonal de acción prolongada, destinado a proteger a los bebés y a algunos niños pequeños, abarcando hasta los 19 meses de edad.

Estos importantes avances ocurrieron casi 60 años después de que una vacuna contra el VRS inactivada con formalina, que se había administrado a una población pediátrica en ensayos clínicos, provocara un aumento de la enfermedad respiratoria en niños seronegativos inmunizados. Esto hizo que las esperanzas de una vacuna segura y eficaz contra el VRS se desvanecieran, o al menos se pospusieran. La investigación sobre los motivos del fracaso de esta vacuna condujo finalmente a la identificación de la conformación de prefusión estabilizada de la glicoproteína de fusión diana (proteína F), lo que impulsó a la comunidad científica a realizar posteriormente avances importantes en el desarrollo de vacunas contra el VRS.

Además, el descubrimiento de la proteína F de prefusión del VRS como antígeno estable fue fundamental para el desarrollo de vacunas contra los coronavirus antes de la pandemia por COVID-19, así los investigadores pudieron enfocarse en la proteína S del SARS-CoV-2. En diciembre de 2020, se autorizaron las primeras vacunas de ARNm contra el SARS-CoV-2, un año después de que se reconocieran por primera vez la enfermedad y el virus causante. Este desarrollo se benefició de la ventaja proporcionada por investigaciones previas sobre las vacunas contra el VRS y la plataforma de ARNm, que permite la producción rápida de grandes cantidades de la vacuna. Ambos factores fueron fundamentales para controlar la pandemia por COVID-19, pero muestran a su vez el inmenso potencial para la rápida introducción de nuevas vacunas en todo el mundo.

Un ensayo clínico de fase 2-3, realizado por Wilson y colaboradores, de una vacuna contra el VRS tuvo una eficacia del 83,7% (IC del 95,88%) contra la enfermedad del tracto respiratorio inferior con al menos dos signos o síntomas y del 82,4% (IC del 96,36%) contra dicha afección con al menos tres signos o síntomas. Estos hallazgos son consistentes con las estimaciones de los ensayos para las dos vacunas actualmente aprobadas en personas de 60 años o más. La eficacia fue del 68,4% (IC del 95%) contra la enfermedad respiratoria aguda. Aunque la incidencia de reacciones locales y sistémicas fue mayor entre los que recibieron la vacuna que los del placebo, la de eventos adversos graves estuvo equilibrada entre los dos grupos.

Si bien la población del ensayo (mediana de edad: 67 años; el 63,5% de los participantes tenían entre 60 y 69 años) refleja de forma general la edad de los adultos hospitalizados por infección por VRS en Estados Unidos, existen algunas disparidades. Por ejemplo, se observa una mediana de edad más joven entre los negros, hispanos e indios americanos o nativos de Alaska, que entre los blancos. Por lo tanto, al igual que en otros ensayos clínicos de la vacuna contra el VRS, la muestra que se estudió no era representativa de la población de adultos mayores que más se beneficiarían de la protección contra el virus. Esta es una situación que limita la capacidad de generalización y destaca la necesidad actual de una mayor inclusión de estas poblaciones en los ensayos clínicos.

Como reconocen los autores, el ensayo tuvo un seguimiento limitado y evaluó la eficacia a una mediana de sólo 112 días, pero este continuará analizando la respuesta inmune hasta 24 meses después de la vacunación. Una consideración importante será cuánta protección proporciona una vacuna de ARNm durante las siguientes temporadas de VRS y si será apropiado un refuerzo posterior. Estos aspectos sobre la duración de la inmunidad, junto con la reactogenicidad y las consideraciones sobre la cadena de frío, siguen siendo áreas importantes para una mayor evaluación en la implementación de vacunas de ARNm.

Los participantes de este ensayo se inscribieron en 22 países, un factor que apunta a la importancia global de la prevención de la infección por VRS. La carga de enfermedad en los adultos mayores es sustancial, y las múltiples vacunas proporcionarán una intervención importante en este grupo etario. Sin embargo, los efectos de la infección son más graves en los niños, anualmente se pueden prevenir 100.000 muertes, el 97% de las cuales ocurren en países de bajos y medianos ingresos. La vacunación de personas embarazadas permite proteger a sus bebés mediante la transferencia placentaria de anticuerpos.

Como suele ocurrir con las inmunizaciones que salvan vidas, las vacunas contra el VRS se están produciendo y aprobando inicialmente para su uso en países de altos ingresos, aunque hay esfuerzos para ayudar a garantizar el acceso a embarazadas en países de bajos recursos. Además, existen ensayos clínicos de fase 1, planificados o en curso, para evaluar vacunas de ARNm contra el VRS en embarazadas y niños, que pueden proporcionar más herramientas para prevenir la infección por VRS en el futuro.

Como ejemplifica el artículo mencionado, el desarrollo de vacunas seguras y eficaces contra el VRS ha sido un camino largo y tortuoso, marcado por reveses y descubrimientos, pero que ahora está cerca de tener efectos sustanciales en la salud pública.