El secreto de la eterna juventud o, en términos menos lúdicos, las bases científicas para aumentar la longevidad del ser humano, es una materia que ha sido abordada de manera recurrente por investigadores de todo el mundo, trabajos que han terminado en comentados estudios, cada uno de ellos sustentados en teorías particulares que muchas veces apuntan en direcciones diferentes.

A principios de 2013, por ejemplo, académicos de la Universidad de California, Estados Unidos, plantearon que una variante genética jugaba un papel clave en una mayor expectativa de vida. Los responsables de la indagación, publicada en la revista The Journal of Neuroscience, aseguraron que el alelo DRD4 7R, vinculado estrechamente a las personas con un alto grado de actividades intelectuales, sociales y físicas, aparece en tasas significativamente más elevadas en los individuos que ya superan los 90 años. Su conclusión fue que, aunque deben realizarse nuevos estudios en esta área, llevar una vida “dinámica y activa” podría retrasar la aparición de enfermedades neurodegenerativas en la tercera edad.

Por otro lado, en septiembre de 2011, un estudio publicado en la revista científica Health Psychology postuló que la vida en pareja tendría un efecto de supervivencia, ya que sentimientos como el amor, felicidad, compromiso y estabilidad tendrían una influencia positiva en los individuos, particularmente en aquellos sometidos a intervenciones quirúrgicas cardíacas. 

“Es probable que una combinación de apoyo conyugal y la motivación para adoptar un estilo de vida saludable, junto con la prestación de apoyo emocional, repercutan positivamente en los mecanismos fisiológicos responsables de frenar el avance de las enfermedades cardiovasculares”, declararon los autores de la investigación, pertenecientes a la Universidad de Rochester, Estados Unidos.

En tanto, otra investigación, esta vez recogida por la revista Science Translational Medicine, aseguró que la rapamicina o sirolimus, compuesto descubierto en Isla de Pascua en 1970 y utilizado para reducir el rechazo del cuerpo a los órganos trasplantados, tendría la capacidad de mitigar o incluso suprimir los síntomas del envejecimiento, potencial que se sumaría a su eficacia para combatir algunos cánceres, al frenar la proliferación celular y el crecimiento de los tumores.

Es en este contexto que científicos de la escuela de medicina de la Universidad de Washington, en Estados Unidos, afirman haber descubierto el secreto que todos buscaban develar. Se trata de un estudio que reproduce la revista Cell Metabolism, en el que sus autores aseveran tener identificado el mecanismo mediante el cual una proteína específica llamada SIRT1 consigue provocar a nivel cerebral un retraso significativo en el envejecimiento y, por ende, el aumento de la longevidad. Aunque no se presenta algo novedoso, lo que sí se logra hacer es respaldar con fundamentos concretos lo que antes era mera teoría o especulación: existe una asociación directa entre una dieta baja en calorías y una mayor esperanza de vida.

Ya en 1713, el filósofo y científico japonés Ekiken Kaibara describió por primera vez el concepto de dieta saludable como un método para lograr la longevidad. Murió a los 84 años, todo un mérito para una persona que vivió en el siglo XVIII. Fue el punto de partida para una serie de estudios realizados en ratones en tiempos modernos, cuyos resultados han corroborado lo que se teorizó hace exactos 300 años.

Los investigadores observaron que SIRT1 (proteína ligada a los genes y expresada en cada persona en función de los factores que la rodean, como la dieta) provoca fuerte actividad neuronal en zonas específicas del hipotálamo, lo que a su vez desencadena una serie de cambios físicos en el músculo esquelético, adquiriendo más vigor y longevidad. En experimentos con ratones, se comprobó que especímenes de 12 meses (equivalentes a 70 años humanos) se muestran tan activos como otros de apenas 5 meses de vida.

Básicamente, lo que se hizo fue modificar genéticamente algunos ratones para sobreproducir SIRT1 en los tejidos del cuerpo, mientras que otros fueron diseñados para producir esta proteína sólo en el cerebro. Los resultados fueron claros: sólo los animales que sobreexpresan SIRT1 en el cerebro tuvieron una vida más prolongada, al igual que los ratones normales criados en regímenes de restricción de calorías en la dieta. Vale decir, el efecto antienvejecimiento de la sobreexpresión de SIRT1 es similar al de la restricción dietética. Es más, los animales modificados genéticamente para producir más SIRT1 en el cerebro no necesitan reducir la ingesta de calorías para beneficiarse del efecto antienvejecimiento, pero no sólo eso, además el estudio comprobó beneficios complementarios, como el retraso de muerte a causa de cáncer. 

En términos prácticos, los ratones machos aumentaron en un 9% su esperanza de vida, mientras que en las hembras el porcentaje alcanzó el 16%. En humanos, estas cifras se traducirían en los nada despreciables 14 años para las mujeres y 7 para los hombres. Debido a que el envejecimiento está marcado en algunas áreas del hipotálamo, el próximo paso sería manipular los núcleos cerebrales con el objetivo de terminar con la búsqueda, hasta ahora casi frenética, del secreto que abriría definitivamente el camino para aumentar de forma considerable el ciclo vital de los seres humanos.