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Hugo Erdmann (1862 – 1910) fue un destacado químico y académico alemán que es recordado principalmente por descubrir, junto a su asesor de doctorado Jacob Volhard, lo que se denominó la ciclación de Volhard-Erdmann, una compleja serie de reacciones químicas que producen el cierre de estructuras moleculares lineales o ramificadas, para formar anillos, o bien compuestos orgánicos cíclicos. Actualmente, el término se utiliza en el caso de reacciones químicas producidas artificialmente y también para aquellas que ocurren dentro de los seres vivos o de forma espontánea.

Pero Erdmann tiene otro mérito. Fue el primer científico en acuñar el concepto de “gases nobles”  (cuyo nombre original era Edelgas) para referirse a los gases que forman el grupo 18 del sistema periódico de los elementos. Dentro de ese grupo se encuentra el radioactivo radón (Rn), un elemento químico que durante las últimas cuatro décadas pareciera haber perdido parte de su “nobleza”.

Descubierto en 1900 por el físico alemán Friedrich Ernst Dorn (1848 – 1916), el radón es el quinto elemento radiactivo conocido después del uranio, el torio, el radio y el polonio. Es resultado de la desintegración del uranio y del torio, y en su forma gaseosa es incoloro, inodoro e insípido, mientras que en su estado sólido es de color rojizo. Tiene 22 isótopos artificiales, producidos por reacciones nucleares por transmutación artificial en ciclotrones y aceleradores lineales, pero su isótopo más estable y abundante es el 222Rn, el cual tiene una vida media de 3,8 días.

Emana desde el suelo, dependiendo del tipo de superficie y la cantidad de uranio presente. Algunos médicos pensaron que podría tener un uso terapéutico, sin embargo, la idea jamás prosperó por falta de evidencia, a diferencia de lo que ocurrió con un grupo de científicos atmosféricos que encontraron cierta utilidad para realizar un seguimiento de masas de aire. Incluso el sismólogo italiano Gianpaolo Giuliani, en base a la concentración del gas en zonas sísmicas, se atrevió a predecir el terremoto del 6 de abril de 2009 de L'Aquila, movimiento que dejó 308 fallecidos, pero el director del Instituto Nacional de Geofísica, Enzo Bosch, le restó validez a sus dichos.

Debido a su elevada concentración en las excavaciones, los mineros están expuestos a una mayor peligrosidad. El alquimista, médico y astrólogo suizo Paracelso (1493 – 1541) describió en 1530 una enfermedad degenerativa muy común en estos trabajadores, que llamó “mala metallorum”. Más tarde, el también alquimista y químico alemán, Georgius Agricola (1494 – 1555), quien es considerado el fundador de la mineralogía moderna, subrayó la importancia de implementar mecanismos de ventilación al interior de las minas para evitar esta patología. Ya en 1879 una investigación efectuada por Herting y Hesse responsabilizó al radón como causante de cáncer de pulmón en mineros de Schneeberg, Alemania (PMID: 8460878). 

Y es que la radiación alfa es relativamente poco peligrosa fuera del cuerpo por la protección de la epidermis, sin embargo el problema se genera cuando se inhala, ya que las partículas radioactivas se adhieren al tejido pulmonar, donde pueden emitir radiación alfa a las células broncopulmonares. La absorción de esta radiación provoca ionizaciones y excitaciones de las estructuras celulares, llegando a provocar mutaciones en el tejido pulmonar. 

La adopción de las primeras medidas preventivas en la minería recién se produjo en 1971 en Estados Unidos, país donde el radón se sitúa como la segunda causa de muerte por cáncer de pulmón después del tabaco. ¿Pero por qué su protagonismo es tan alto? Está presente en casi todos los suelos y rocas, y al emanar se filtra por el piso y las paredes, llegando hasta el techo de edificios, viviendas y oficinas. Penetra por todas las aberturas, por mínimas que sean, como las pequeñas fisuras, orificios o poros de los bloques de cemento.

En Estados Unidos se ha determinado que sus efectos son sinérgicos. Por ejemplo, fumar y vivir en una casa con alto contenido de radón aumenta el riesgo de sufrir cáncer de pulmón unas 46 veces más que si se dan los dos fenómenos por separado.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) viene advirtiendo sobre este tema desde hace más de 40 años, pero el impacto en la ciudadanía es escaso. Así lo plantean expertos como Tony Colgan, jefe de la División de Protección Radiológica del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). “Quizás se está comunicando esto en términos científicos, pero no en términos simples que la gente pueda entender con facilidad. El mensaje claro debería ser: el radón es una potencial amenaza para la salud y deberías saber si estás en riesgo, y si lo estás, hacer algo al respecto de inmediato”, sostuvo.

“La gente se preocupa mucho más de la radiación que procede de operaciones nucleares industriales, pese a ser menor y suponer menos riesgo, que del radón, responsable del 40 por ciento de media de la dosis de radiación que recibe una persona”, agregó.

La OMS estima que entre el 3 y el 14 por ciento de los casos de cáncer de pulmón son atribuibles al gas, convirtiéndolo en la primera causa de esta patología entre quienes nunca han fumado. Ahora bien, los que sí lo hacen y además están expuestos al radón tienen mucho más riesgo que aquellos expuestos a una sola fuente.

La cantidad de uranio en la roca sobre la que está la vivienda y la forma en la que fue construida son los elementos que determinan el nivel de concentración del gas, pero vivir en un área geológica donde hay altos niveles de radón, no significa necesariamente que esté presente en una vivienda concreta.

Otras fuentes, generalmente menos importantes, pueden ser el agua y los materiales de construcción, como piedras naturales, ladrillos o escayolas (yeso de alta calidad) con presencia de radionucleídos del radón. 

Al ser un gas que emana del suelo, se va diluyendo con la altura, por lo que la presencia en los pisos superiores es menor, a no ser que su origen sea el material de construcción. De un modo u otro, la única forma de saberlo es medirlo a través de dispositivos que registren datos durante un par de meses.

“El 95 por ciento de la población puede estar tranquila. Si bien puede haber presencia de radón en sus viviendas, la mayoría de las veces no se trata de niveles elevados. Del mismo modo, si los valores están por encima de la norma, eso no significa que vayas a morir a la mañana siguiente, simplemente estamos ante un riesgo mayor”, explicó Colgan. Ante niveles evidentemente altos, el personero de la OIEA aconsejó medidas simples y rápidas como reparar agujeros y grietas en el suelo o en las tuberías y todo lo que conecta la vivienda con el subsuelo.

También se pueden colocar membranas o barreras y hay sistemas de ventilación del espacio entre el suelo y la vivienda o de despresurización del suelo que invierten la diferencia de presión entre el exterior y el espacio habitado. En este sentido, es clave que los profesionales dedicados a esta área, vale decir arquitectos, ingenieros o constructores civiles, sean formados o capacitados al respecto.

“Como organismo técnico de la ONU, la OIEA no puede decirle a los países qué tienen que hacer, aunque sí existe una guía de seguridad con normas y criterios que cada Estado puede incluir en sus planes nacionales”, finalizó el experto. Sudamérica no debe quedarse al margen de esta discusión, más aún si varias de estas recomendaciones fueron aprobadas por la Unión Europea en 2013 y entrarán en vigencia en febrero de 2018.

Por Óscar Ferrari Gutiérrez