El autismo, definido en 1943 por el psiquiatra austriaco Leo Kanner, es un trastorno físico ligado a una biología y una química anormales en el cerebro. Si bien se trata de un área de investigación muy activa, aún se desconocen las causas exactas de su aparición. Probablemente, haya una combinación de factores que llevan al autismo: relaciones del niño autista con su entorno y su ambiente social; deficiencias y anormalidades cognitivas; y procesos bioquímicos básicos.

Según los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) de Estados Unidos, es la condición neurológica de más rápido desarrollo. De hecho, en aquel país uno de cada 88 niños padece este trastorno en algún grado. 

La Universidad Católica del Norte (UCN) en el Concurso Nacional de Proyectos del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondecyt) Regular 2013, que busca fomentar el desarrollo de la investigación básica nacional, contribuyendo paralelamente a la formación de nuevas generaciones de científicos y tecnólogos, se adjudicó 15 iniciativas, una de las cuales pertenece al equipo de la Facultad de Medicina que investigará sobre este tema.

Se trata de un proyecto basado en la hipótesis de que el autismo tiene una causal autoinmune, afectando un canal iónico y, en consecuencia, se esto deterioraría los mecanismos de plasticidad sináptica que terminan afectando el aprendizaje.

El investigador responsable es el académico ad honorem del Departamento de Ciencias Biomédicas de la UCN y profesor emérito de la Universidad de Duke, Mario González Gronow, quien trabajará con un completo equipo de co-investigadores entre quienes se encuentran los doctores Floria Pancetti y Rodrigo Sandoval de la UCN junto a los doctores Miguel Cuchacovic y Rina Francos del Hospital Clínico de la Universidad de Chile.

Para el señor Mario Pereira, vicerrector de Investigación y Desarrollo Tecnológico de la UCN, esta adjudicación de proyectos FONDECYT implica un reconocimiento a la calidad de la investigación científica desarrollada en esta institución.

Además, la cantidad de programas adjudicados –en total 15 en áreas que abarcan temas jurídicos, de salud y ciencias del mar, impacta en los aportes a las instituciones de educación superior. “Es la parte variable del aporte fiscal, la que implica que entre más proyectos se adjudican, se incrementan los recursos que se asignan año a año a las universidades. Además, este mayor financiamiento en investigación se traduce en una mayor cantidad de publicaciones ISI”, precisó.