Aunque no lo parezca, los seres humanos y las moscas de la fruta (Drosophila melanogaster) comparten cerca del 70% de los genes que causan enfermedades. Este parecido, junto con su breve período de vida y su capacidad de reproducirse rápidamente, las convierte en animales valiosos para los científicos que estudian trastornos del sueño, patologías neurodegenerativas, del desarrollo y algunos tipos de cáncer.

La doctora Angelina Palacios, investigadora del Centro Interdisciplinario de Neurociencias de Valparaíso (CINV) y académica de la Facultad de Odontología de la Universidad de Valparaíso, se ha dedicado a comprender la conducta de estos insectos. 

Actualmente, trabaja con mutaciones genéticas asociadas a riesgo de trastorno de espectro autista (TEA) en humanos con el fin de comprender el desarrollo de esta condición en las personas.

El TEA es un trastorno del neurodesarrollo que presenta tres aspectos alterados: la interacción social, la comunicación y el lenguaje. También puede desarrollar otras comorbilidades como hiperactividad, trastornos metabólicos, ansiedad y problemas de sueño. 

“No tiene un marcador biológico para su diagnóstico y solo se realiza a través de evaluaciones conductuales. Existe una gran heterogeneidad fenotípica entre las personas diagnosticadas con TEA y los síntomas a menudo coexisten con otras condiciones psiquiátricas y neurológicas”.

La doctora Palacios y su grupo de trabajo identificó a un gen candidato o de riesgo para el TEA denominado TRPC6 (Transient Receptor Potential Cation Channel Subfamily C Member 6). 

“Utilizando a la mosca Drosophila examinamos las consecuencias funcionales de interrumpir el gen trp-gamma (tipo; CG5996), el gen de la mosca más similar al TRPC6, sobre el control de la conducta. Encontramos que exhiben varios comportamientos alterados similares a los observados en pacientes con TEA, incluyendo interacciones sociales defectuosas, hiperactividad (tanto en jóvenes como en moscas más viejas), problemas de aprendizaje y memoria, y déficits en el control homeostático del sueño”. 

Algunos defectos, sobre todo en el sueño, “eran más graves en las moscas macho que en las hembras y se atenuó con la edad. Curiosamente, encontramos que la hiperforina (el principio activo de la hierba de San Juan) alivió muchos de los defectos en las moscas mutantes trpγ, similar a lo reportado por otro estudio donde se emplearon células neuronales derivadas de un paciente con TEA que presentaba una mutación en el gen TRPC6”. 

Los datos, indica la académica, “sugieren que TRPC6 es un gen de susceptibilidad o de riego de TEA y que su papel en el control del comportamiento puede ser significativamente investigado en Drosophila”.

El artículo es un importante avance que espera se convierta en un referente para investigar los defectos asociados con mutaciones en homólogos de genes que en humanos causan o son factor de riesgo para esta enfermedad. 

Referencia
[1] Palacios-Muñoz A, de Paula Moreira D, Silva V, et al. Mutations in trpγ, the homologue of TRPC6 autism candidate gene, causes autism-like behavioral deficits in Drosophila [published online ahead of print, 2022 May 2]. Mol Psychiatry. 2022;10.1038/s41380-022-01555-1.