Las quemaduras químicas representan entre un 4% y un 10% del total de quemaduras a nivel mundial. Ocurren en la industria, en el hogar y en algunos países incluso se han utilizado como una forma de violencia. La fisiopatología de estas lesiones sigue siendo un campo poco explorado: se conoce apenas entre un 20% y un 30% de los mecanismos exactos de daño que provocan.

Así lo cuenta el doctor Alejandro J. Torres Álvarez, subdirector médico de Atención Cerrada y jefe de Especialidades Quirúrgicas y Cirugía del Hospital del Cobre (Codelco), en Calama. La institución atiende a pacientes expuestos a más de 2.500 sustancias químicas utilizadas en los procesos de extracción del cobre, entre ellas el ácido sulfúrico. Ante la escasa literatura disponible, su equipo comenzó a sistematizar la propia experiencia clínica, lo que los transformó en referentes nacionales y sudamericanos en la materia.

En abril, el doctor participó en una reunión privada de expertos convocada en Lieja, Bélgica, donde se discutió la fisiopatología de estas lesiones. Su equipo trabaja actualmente en documentar los cambios histopatológicos asociados y en identificar sustancias con efecto buffer, capaces de frenar la penetración del químico en el tejido.

Entre el 29 de abril y el 2 de mayo, dictó dos conferencias magistrales en el 44° Congreso Internacional de la Asociación Mexicana de Quemaduras, en Hermosillo. Ahí explicó las diferencias claves entre las quemaduras térmicas y químicas. Si bien en las primeras el pronóstico depende de la profundidad y extensión del daño, en las segundas, en cambio, la descontaminación temprana es el factor decisivo.

"El paciente con quemadura térmica se aleja de la fuente que lo originó y ahí termina la lesión. Pero el paciente con quemadura química, mientras tenga algo del agente en su cuerpo, va a seguir actuando", explica el especialista.

También expuso en el 68° Congreso Anual del American College of Surgeons, capítulo chileno, sobre trauma en la gran minería, y en el Congreso SIEMPAC 2026 de la Sociedad Chilena de Medicina Crítica y Urgencias. Detalla que el trauma minero presenta condiciones únicas: altura sobre los 3.000 metros, hipoxia, bajas temperaturas y tiempos de rescate prolongados, sumado al alto tonelaje de la maquinaria involucrada en los accidentes. En octubre de este año, será parte del Congreso Mundial de Quemaduras ISBI y próximamente compartirá sus experiencias en el Congreso de la FELAQ en Cancún y otra instancia en Egipto.

"Queremos ser un punto de referencia nacional, para que las personas que sufren este tipo de lesiones tengan un lugar donde puedan ser atendidas con el mejor conocimiento posible", señala.

Como reconocimiento a su trayectoria, el próximo año dictará conferencias en Taiwán, en el marco de un encuentro asiático especializado en el manejo industrial de sustancias químicas. Además, el Dr. Torres fue designado secretario para Chile del directorio del American College of Surgeons para los próximos dos años.

El equipo del Hospital del Cobre prepara para octubre un encuentro nacional de expertos y un simposio de trauma prehospitalario y quemaduras, abierto a la comunidad minera de Calama.