La Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), es una enfermedad neurológica progresiva que ataca las neuronas encargadas de controlar el movimiento de los músculos voluntarios y afecta especialmente a personas de entre 40 y 70 años. Es más frecuente en hombres y las funciones cerebrales no relacionadas con la actividad motora, como la sensibilidad y la inteligencia, se mantienen inalteradas.

Precisamente sobre esta patología, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, Soledad Matus y Claudio Hetz, presentaron un proyecto que pretende analizar en forma sistemática y comparativa el rol que juega el mal plegamiento de las proteínas en la enfermedad. La iniciativa será financiada por ALS Association, organización norteamericana privada que está dedicada a ELA.

Matus, doctorada en Biología Celular y Molecular, quien realiza un posdoctorado en el Laboratorio de Estrés Celular y Biomedicina del Instituto de Ciencias Biomédicas de la U. de Chile, dirigido por el académico Claudio Hetz, explica que para realizar el objetivo emplearán modelos animales transgénicos de ELA que permitirán estudiar los parámetros clínicos relacionados con la patología, tales como: parálisis, actividad motora, tiempo de sobrevida y daño de las neuronas. "Hay reguladores maestros especializados, llamados factores de transcripción, que controlan la expresión de múltiples familias de proteínas encargadas de monitorear y corregir el plegamiento proteico. En esta enfermedad ese proceso no estaría funcionando adecuadamente", señala el doctor Hetz.

Según explica, estudios post-mortem realizados en humanos con ELA y en modelos animales han demostrado que las células de la médula espinal tienen activadas las proteínas que manejan el plegamiento. Lo que no se sabe es cuándo se da inicio a esta señal, cómo ocurre el fenómeno y cuál es el impacto real de este proceso en el desarrollo de la parálisis. Esto es relevante porque el estudio podría explicar la rapidez o lentitud con que se enferma el paciente y representar un blanco terapéutico, en el caso que se pudiese modificar la respuesta.

La investigación
Para llevar a cabo el estudio los investigadores trabajarán con ratones transgénicos. El laboratorio del doctor Hetz ya cuenta con un modelo animal que expresa el gen mutante que causa la enfermedad humana, provocándole parálisis y muerte prematura por paro respiratorio.

"Sabemos perfectamente cómo se remeda la enfermedad humana en este ratón. Ahora lo compararemos con otros también modificados genéticamente que no tienen dos factores claves para el plegamiento de las proteínas: XBP-1 y ATF4. Ello nos permitirá definir en forma concreta si se modifica el desarrollo de la patología", comenta la doctora Matus.

Por lo tanto, habrá que cruzar los ratones modificados para observar si sus mutaciones inciden en el desarrollo de la enfermedad. "Estudios realizados en el extranjero han demostrado que estas vías (ATF4 y XBP-1) se activan, sobre todo en las neuronas que van a morir. Esto significa que responden al estrés, sin embargo hasta ahora no existían las herramientas genéticas necesarias para determinar cuál es su contribución específica a la enfermedad. Esta es la pregunta fundamental en la que vamos a indagar en el laboratorio” añade el doctor Hetz.