El Premio Nobel de Medicina y Fisiología de este año reconoció el pasado lunes 8 de octubre el trabajo de tres científicos que con sus estudios sobre células madre embrionarias han permitido transformar el campo de la biomedicina.

Se trata del italiano Mario Capecchi y el británico Oliver Smithies, ambos nacionalizados estadounidenses, y del también británico Martin J. Evans, autores de descubrimientos que han sentado los principios "para introducir modificaciones genéticas específicas en ratones mediante el uso de células madre embrionarias,” según el fallo difundido por el Instituto Karolinska de Estocolmo.

Los trabajos de Capecchi y Smithies en la década de los ochenta sentaron las bases para el desarrollo de una técnica genética que utiliza la recombinación homóloga para cambiar un gen endógeno en los ratones, mientras que Evans encontró el vehículo necesario para crear animales modificados genéticamente: las células madre embrionarias.

Ratones modificados genéticamente con esta técnica han sido usados como modelos para estudiar el origen y el desarrollo de enfermedades humanas de diverso tipo, desde afecciones neurológicas degenerativas y cardiovasculares, hasta males como la diabetes o el cáncer.

Sus hallazgos, según un comunicado del Karolinska, el instituto que concede el galardón, han “impregnado” todos los campos de la medicina, y el impacto de la comprensión de la función de los genes y sus beneficios para la humanidad continuará creciendo durante los próximos años.

La decisión del Karolinska de distinguir la labor de Capecchi, Evans y Smithies supone un nuevo reconocimiento a la importancia de la genética en la medicina moderna, ya que los premiados el año pasado fueron otros dos genetistas, los estadounidenses Andrew Z. Fire y Craig C. Mello, por sus aportaciones a la descripción de la función de los genes.

Los tres compartirán en partes iguales el premio de 10 millones de coronas suecas con el que están dotados todos los Nobel.

El premio Nobel es un galardón que se entrega anualmente desde 1901 a aquellas personas que se destacan por sus logros en las áreas de física, química, ciencias económicas, medicina, literatura y por su contribución a la paz. En 1968, el banco de Suecia instituyó el premio en ciencias económicas en la memoria de su fundador, Alfred Nobel.

En 1901 el premio se entregó a Emil von Behring, el primer premio Nobel en Medicina y Fisiología, por su trabajo sobre la terapia del suero, que abrió un nuevo camino en ciencia médica y que ayudó a salvar muchas vidas. Desde entonces, se ha concedido a científicos de diversas áreas como inmunología, genética, neurobiología, diagnóstico y desarrollo de drogas, mientras la humanidad continúa luchando contra las enfermedades y la muerte.