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Las células ciliadas se caracterizan por un conjunto de estereocilios apicales y múltiples sinapsis basales que controlan la liberación de glutamato en las neuronas del ganglio espiral. Las unidades pilosas (azules) están rodeadas de células de soporte (verde) con funciones similares a la glía. El daño por ruido provoca una pérdida sináptica y una disminución de la función auditiva. En este estudio se demuestra que la sobreexpresión condicional de Ntf3, que codifica la neurotrofina 3, en células de soporte (amarillo) en ratones restaura las sinapsis en listón después del daño.

Durante los últimos 5 años se ha producido una transformación en nuestra comprensión de los efectos nocivos del ruido en el oído interno. En 2009, los investigadores S. G. Kujawa y M. C. Liberman encontraron que la exposición a niveles de ruido que antes se consideraban seguros (es decir, los que producen cambios temporales de sensibilidad auditiva de los que el oído podía recuperarse por completo) en realidad eran capaces de causar una pérdida permanente de la sinapsis en listón así como alteraciones en la función auditiva. Esta patología sináptica inducida por el ruido (definida como la pérdida de conexiones sinápticas) puede contribuir a la deficiencia auditiva en millones de personas, incluyendo en muchos que tienen sensibilidad auditiva normal aun cuando hay dificultades para entender el habla con ruido de fondo. El trabajo del grupo de G. Wan sugiere un enfoque para reparar este daño. Los investigadores encontraron que la sobreexpresión del gen que codifica la neurotrofina 3 (Ntf3) en las células de la cóclea promueve la recuperación del número y función sináptica después de los daños causados por el ruido. Ntf3 es una neurotrofina de la familia del factor de crecimiento nervioso. Mantiene las neuronas ya establecidas y estimula el crecimiento de nuevas unidades.

Los autores generaron modelos condicionales de ratón en el que la expresión de Ntf3 se incrementaba específicamente en las células de soporte cocleares. Luego expusieron los animales a niveles moderadamente perjudiciales de ruido pero que no eliminaban células ciliadas, dando lugar a una patología sináptica tanto en ratones de control como en ratones con sobreexpresión de Ntf3 en las células de soporte. A diferencia de los controles, los animales con sobreexpresión a Ntf3 recuperaban el número y función de sus sinapsis dentro de las 2 semanas. Además, cuando no se inducía la sobreexpresión de Ntf3 hasta poco después del daño, todavía era eficaz en la restauración de las conexiones sinápticas. Estos datos indican que patología sináptica inducida por el ruido es reversible, y planteando la posibilidad de poder ser tratada, incluso después de una exposición perjudicial al ruido, consideración importante para el desarrollo de terapias clínicas.

Actualmente, son limitadas las opciones terapéuticas para personas con pérdida auditiva inducida por el ruido. Los audífonos son beneficiosos, pero no son perfectos (amplifican el habla y el ruido de fondo), y los implantes cocleares son apropiados sólo para las personas con pérdidas auditivas de severas a profundas que no pueden beneficiarse de los audífonos. La nueva evidencia de este estudio indica que la privación de la sinapsis en listón es reversible en modelos animales con daño sináptico coclear causado por ruido de intensidad moderada. La recuperación sináptica se limita a regiones de la cóclea, que responden a los sonidos de alta frecuencia, y el enfoque adoptado aquí probablemente no devolverá la función auditiva a pacientes con células ciliadas sensoriales muertas. Sin embargo, si estas conexiones sinápticas dañadas pueden restaurarse en los seres humanos, mejoraría la función auditiva en millones de personas que luchan con los efectos dañinos de la exposición al ruido.