En las células cerebrales se forman grandes aglomeraciones de la proteína tau, denominadas ovillos, que son uno de los rasgos definitorios de la enfermedad de Alzheimer. A medida que estos ovillos se extienden por el cerebro durante la enfermedad, se produce un deterioro de la función cerebral.

Dirigido por la Universidad de Edimburgo, un estudio se centró en las sinapsis, conexiones que permiten el flujo de mensajes químicos y eléctricos entre las células cerebrales y son vitales para el buen funcionamiento del cerebro. La enfermedad de Alzheimer ataca las sinapsis y su pérdida predice claramente una disminución de la memoria y la capacidad de pensar.

Se utilizaron potentes técnicas de microscopía para examinar más de un millón de sinapsis y visualizar las proteínas de 42 personas. El equipo descubrió que en las sinapsis de las personas fallecidas por la enfermedad de Alzheimer había pequeños grupos de la proteína tau, conocidos como oligómeros tau.

Se observaron ovillos de oligómeros de tau en el interior de ambos extremos de la sinapsis: en la célula cerebral que envía señales y en la que las recibe. En un modelo de ratón de la enfermedad, los oligómeros saltaban de un lado a otro de la sinapsis, extendiendo la tóxica tau por el cerebro.

Según los expertos, reducirlos puede ser una estrategia prometedora para detener la progresión de la enfermedad en el futuro.

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, y en la actualidad la padecen unas 900.000 personas en el Reino Unido. Se prevé que esta cifra aumente hasta casi 1,6 millones en 2040. Puede causar graves pérdidas de memoria y actualmente no tiene cura.