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Las vacunas de subunidades contra la malaria que están actualmente autorizadas y aprobadas ofrecen una protección limitada y de corta duración. Implementar la inoculación con parásitos vivos atenuados de Plasmodium falciparum representa una estrategia de inmunización alternativa que podría aumentar la eficacia en la protección.

Entre los avances destacados se encuentra la vacuna PfSPZ, que emplea esporozoítos atenuados por radiación, considerados seguros, aunque se requieren altas dosis para lograr una protección efectiva. Además, se ha investigado el uso de parásitos genéticamente atenuados, como el PfΔb9Δslarp (GA1), que presenta un desarrollo intrahepático corto de 24 horas. Sin embargo, la eficacia alcanzada con GA1 ha sido limitada (12%).

Científicos de la Universidad de Leiden y de la Universidad de Radboud, en los Países Bajos, han investigado un nuevo parásito P. falciparum NF54 con un solo gen knock out de mei2, denominado PfΔmei2 (GA2), que presenta una detención completa del crecimiento en una fase tardía del estadio hepático. En su estudio, compararon la seguridad, el perfil de efectos secundarios y la eficacia protectora preliminar del GA2 contra la infección, utilizando como referencia el parásito GA1, así como un grupo placebo, en adultos sanos sin antecedentes de malaria.

Después de una fase inicial de evaluación de la seguridad (escalada de dosis), donde los participantes fueron expuestos a picaduras de 15 o 50 mosquitos infectados, se llevó a cabo una segunda fase en la que adultos sanos que no habían tenido malaria fueron asignados al azar para recibir picaduras de 50 mosquitos infectados con los parásitos GA2 (n= 9), GA1 (n= 8), o un placebo (n= 3) (picaduras de mosquitos no infectados). Tras completar tres sesiones de inmunización, se comparó la eficacia protectora de GA2 contra la malaria, frente a la de GA1 y el placebo. Los criterios de valoración principales fueron el número y la gravedad de los efectos adversos durante ambas fases, así como la cantidad de parásitos en la sangre tras las picaduras de mosquitos infectados y después de una infección controlada.

Los eventos adversos fueron similares en todos los grupos del ensayo. Se observó una eficacia protectora contra la infección controlada en el 89% del grupo GA2, en el 13% del grupo GA1 y en ninguno de los participantes del grupo placebo. Además, aquellos que recibieron GA2 mostraron una mayor frecuencia de linfocitos T CD4+ y Vδ2+ γδ polifuncionales específicos de P. falciparum en comparación con el grupo de GA1. Sin embargo, ambos parásitos indujeron niveles similares de anticuerpos dirigidos contra la proteína del circumsporozoito de P. falciparum.

Los hallazgos de este pequeño ensayo muestran que el parásito P. falciparum genéticamente atenuado (GA2) presenta un perfil de inducción inmunitaria favorable y una eficacia protectora significativa, lo que justifica la necesidad de realizar evaluaciones adicionales.