El factor de crecimiento epidérmico 8-glóbulo de grasa de la leche (MFG-E8, por su sigla en inglés) es una glicoproteína secretora que se expresa en macrófagos y células epiteliales intestinales. Su función antiinflamatoria se ha demostrado en adultos en sepsis, isquemia-reperfusión y enfermedad inflamatoria intestinal, entre otras. Su expresión está inversamente correlacionada con la inflamación de la mucosa y la gravedad de la enfermedad en pacientes con colitis ulcerosa. Esta glicoproteína se une a los macrófagos, reduciendo la producción y secreción de citoquinas proinflamatorias inducidas por lipopolisacáridos, que desempeñan un papel en la sepsis y enterocolitis necrotizante. Dado que se expresa en la leche humana, se cree que puede desempeñar un rol en la prevención de la inflamación intestinal en bebés nacidos prematuramente. 

Un estudio realizado en el Centro Médico para Niños Cohen en Nueva York tuvó por objetivo investigar las relaciones entre la ingesta dietética y las concentraciones fecales del factor de crecimiento MFG-E8, y entre sus concentraciones fecales y los marcadores de inflamación intestinal en lactantes nacidos prematuramente.

Para el ensayo se recogieron muestras fecales a diario y tomaron muestras de la alimentación enteral semanalmente. Las concentraciones tanto de MFG-E8 en las alimentaciones y en las heces, así como la de citoquinas en las deposiciones, se cuantificaron mediante un ensayo inmuno-enzimático.

Las concentraciones de MFG-E8 en leche materna (LM), de la propia madre, con y sin fortificar fueron significativamente mayores que en la leche humana de donantes y fórmula para prematuros, mientras que en las muestras fecales se correlacionaron positivamente con las concentraciones de la glicoproteína en las respectivas leches. La alta exposición a MFG-E8 (≥60 mL/kg/día de alimentación que incluye LM con y sin fortificante) se asoció con menores concentraciones de citoquinas proinflamatorias (interleucina-8, factor de necrosis tumoral-α y proteína quimio atrayente de monocitos-1) y con mayores de citoquina antiinflamatoria interleucina-4 en las heces, en comparación con la baja exposición. 

Estos datos permitieron al equipo concluir que los niños nacidos prematuros alimentados con leche materna, de la propia madre, presentaron mayores concentraciones de MFG-E8 y menores de citoquinas proinflamatorias en las muestras fecales que con otras dietas. Estos datos apoyan el papel protector de este alimento, posiblemente debido a la glicoproteína MFG-E8, contra la inflamación intestinal.