La pandemia de COVID-19 es la más grave que se ha producido en los últimos 100 años, con una alta mortalidad y morbilidad en todo el mundo. Aparte de la edad, obesidad y sexo, no hay factores de predicción claros que prevean quién necesitará atención hospitalaria.

La aparición de la enfermedad suele ser leve, lo que ofrece una ventana para intervenir antes de que curse de manera grave. Hasta la fecha, la mayoría de los estudios se han centrado en la investigación y tratamiento de los pacientes hospitalizados de gravedad. Sin embargo, hay pocos conocimientos sobre los objetivos terapéuticos en la patología temprana para prevenir su progresión y deterioro clínico.

En los primeros informes se ha descrito que los pacientes hospitalizados con asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) están significativamente infrarrepresentados, posiblemente debido al uso generalizado de glucocorticoides inhalados. Además, la principal indicación para el uso de estos medicamentos es reducir las exacerbaciones, cuya causa suele ser viral.

Los estudios in vitro han demostrado que los glucocorticoides inhalados reducen la replicación viral de SARS-CoV-2 en células epiteliales de las vías respiratorias, además de la regulación a la baja de la expresión de los genes ACE2 y TMPRSS2, que son críticos para la entrada del virus en la célula.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford encabezado por Sanjay Ramakrishnan se planteó la hipótesis de que el empleo generalizado de glucocorticoides inhalados entre estos pacientes era responsable de la infrarrepresentación, y probaron si es un tratamiento eficaz para la COVID-19 temprana.

Llevado a cabo en la comunidad en Oxfordshire, Reino Unido, el ensayo “Esteroides en COVID-19” (STOIC, por su sigla en inglés), un estudio de fase 2, controlado aleatorio, abierto y de grupos paralelos buscó comparar el uso de budesonida inhalada con la atención habitual, en adultos dentro de los primeros 7 días de la aparición de síntomas leves de la afección. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de los dos tratamientos y estratificados por edad (≤40 años o >40 años), sexo y número de comorbilidades (≤1 y ≥2). La aleatorización se realizó mediante la generación de secuencias aleatorias en bloque en una proporción 1:1. El polvo seco de budesonida se administró en dosis de 800μg por inhalación. Se pidió a los participantes tomar dos inhalaciones dos veces al día hasta la resolución de los síntomas. El criterio de valoración primario fue la visita de atención urgente relacionada con la enfermedad incluyendo la evaluación en el servicio de urgencias u hospitalización, analizada tanto por protocolo como por intención de tratamiento (IT). Los resultados secundarios fueron la recuperación clínica auto declarada, síntomas virales medidos mediante el Cuestionario para resfrió común (CRC) y Resultados Comunicados por Pacientes de Influenza (FLUPro, por su sigla en inglés), temperatura corporal, saturación de oxígeno en sangre y carga viral del SARS-CoV-2.

Los 146 participantes reclutados se asignaron aleatoriamente: 73 a atención habitual y 73 a budesonida. La recuperación clínica fue 1 día más corta en el grupo tratado con la droga que en comparación con atención habitual (mediana de 7 días [IC del 95%: 6 a 9] frente a 8 días [7 a 11] respetivamente; prueba de log-rank p=0,007). La proporción media de días con fiebre en los primeros 14 días fue menor en el grupo de budesonida (2%, SD 6 contra 8%, SD 18; prueba de Wilcoxon p=0,051) y la proporción de participantes con al menos 1 día de fiebre fue menor bajo tratamiento con el glucocorticoide. Se requirió medicación antipirética durante una menor proporción de días en el grupo de budesonida (27% [IQR 0-50] frente a 50% [15-71]; p=0,025). Un menor número de participantes asignados aleatoriamente al inhalador tuvo síntomas persistentes en los días 14 y 28 (diferencia de proporciones 0,204; IC del 95%: 0,075 a 0,334; p=0,003).

El cambio de la puntuación total media en CRC y FLUPro durante 14 días fue significativamente mejor en el grupo que utilizo el fármaco (diferencia media del CCQ -0,12, IC del 95%: -0,21 a -0-02 [p=0,016]; diferencia media del FLUPro -0,10, IC 95% -0,21 a -0,00 [p=0,044]). Las saturaciones de oxígeno en sangre y la carga de SARS-CoV-2, medida por umbral de ciclo, no fueron diferentes entre los grupos. La budesonida fue segura, y solo 7% de los participantes informaron de eventos adversos.

En base a estos resultados, los investigadores llegaron a la conclusión de que la administración temprana de budesonida inhalada reduce la probabilidad de necesitar atención médica urgente y el tiempo de recuperación después de la COVID-19.