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La pulmonía y la diarrea causan mucha morbilidad y mortalidad en niños menores de 5 años de vida. La mayoría de las muertes ocurren durante la infancia y en países en vías de desarrollo. Los regímenes diarios de cinc se han divulgado para prevenir las infecciones agudas del tracto respiratorio bajo y la diarrea, y así reducir la mortalidad en la infancia.

Docentes de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore (Estados Unidos), examinaron si dar semanalmente cinc podría prevenir la pulmonía y la diarrea en niños menores de 2 años. Unos 1665 lactantes, entre 60 días a 12 meses, fueron asignados aleatoriamente a 70mg de cinc o a placebo oral una vez por semana durante 12 meses. Se evaluaron el crecimiento y los niveles séricos finales de cobre y hemoglobina. Los resultados primarios fueron los índices de pulmonía y diarrea, y los secundarios, otras infecciones de la zona respiratoria. El análisis se hizo por intención de tratar.

Se excluyeron a 34 niños antes de la asignación por tener tuberculosis. Finalmente se asignaron 809 niños a cinc y 812 a placebo. Hubo perceptiblemente menos incidentes de pulmonía en el grupo del cinc que en el grupo control (199 versus 286; riesgo relativo 0.83; IC del 95%, 0.73-0.95), y un pequeño efecto, pero significativo, sobre la incidencia de diarrea (1881 casos contra 2407; 0.94, 0.88-0.99). Hubo dos muertes en el grupo de intervención y 14 en el grupo placebo (p = 0.013). No se presentaron muertes relacionadas con la pulmonía en el grupo del cinc, pero sí en el placebo (p = 0.013). Los niños con cinc tuvieron un pequeño aumento de altura, pero no en peso a los 10 meses cuando se compararon con el grupo control. Las concentraciones de cobre y de hemoglobina sérica no se vieron afectadas con la suplementación de cinc.

La interpretación de los autores señala que 70mg de cinc a la semana, es capaz de reducir la pulmonía y la mortalidad en niños jóvenes. Sin embargo, la conformidad semanal con el producto puede ser problemática fuera de un programa de investigación.