Excesiva cantidad de hierro puede causar diabetes tipo 2 entre pacientes con hemocromatosis, sin embargo, no está claro si cantidades moderadamente elevadas de hierro podrían predecir el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 entre individuos sanos. El hierro es un catalizador para la formación de radicales de oxidrilo, que son pro-oxidantes de gran alcance y que atacan los lípidos de la membrana celular, las proteínas y los ácidos nucleicos. Se presume que la formación de radicales de oxidrilo catalizados por el hierro contribuye inicialmente a la resistencia de la insulina, posteriormente a una secreción disminuida de insulina y entonces, al desarrollo de la diabetes tipo 2. Los resultados de la asociación entre la concentración de ferritina sérica y el riesgo de diabetes tipo 2 en diversos tipos de estudios han sido inconsistentes. Varios de estos han observado una asociación positiva; sin embargo, las concentraciones de ferritina en el suero también pueden reflejar una inflamación sistémica que coexiste con la diabetes, más que concentraciones altas de hierro, ya que las muestras de sangre se recogen después del diagnóstico de diabetes.

A conocimiento de un grupo de investigadores del Departamento de Nutrición de la Escuela de Salud Pública en la Universidad de Harvard, Boston, Estados Unidos, no existirían estudios prospectivos que hayan relacionado debidamente el hierro con la diabetes tipo 2 en una población sana. Por tal razón, trataron de probar la hipótesis de que el hierro en concentraciones más altas podría predecir el desarrollo de diabetes, paro lo cual llevaron a cabo un estudio prospectivo caso-control para evaluar biomarcadores que reflejasen un anormal “almacenaje” de hierro, incluyendo la concentración de ferritina plasmática y su relación con las concentraciones de receptores de la transferrina, en lo referente al desarrollo de diabetes tipo 2 en mujeres de mediana edad y aparentemente sanas. De 32.826 mujeres que habían proporcionado muestras de sangre durante 1989-1990, libres de diabetes, de enfermedad cardiovascular y cáncer, 698 desarrollaron diabetes durante los siguientes 10 años. Los controles (n= 716) fueron emparejados según edad, raza y estado de ayuno.

El análisis de los resultados arrojó que la concentración media de ferritina fue perceptiblemente más alta (109 [105] contra 71.5 [68.7] ng/mL de los controles; P< 0.001) y la relación de los receptores de transferrina era considerablemente más baja (102 [205] contra 141 [340], respectivamente; P< = 0.01). Los riesgos relativos a través de los quintiles de los receptores de la transferrina fue de 2.44 (IC 95%, 1.61-3.71), 1.00 (IC 95%, 0.64-1.56), 1.13 (IC 95%, 0.73-1.74), 0.99 (IC 95%, 0.64-1.53) y 1.00 (P = 0.01 para la tendencia). Asimismo, el ajuste para un marcador inflamatorio (proteína C-reactiva) no cambió el resultado de forma apreciable. Las asociaciones persistieron dentro de los estratos definidos para los niveles de IMC, menopausia, consumo de alcohol y de proteína C-reactiva.

La conclusión de la investigación señaló finalmente, que cantidades altas de hierro (reflejadas por una concentración elevada del ferritina y un cociente más bajo de receptores de transferrina) se podría asociar a un creciente riesgo de diabetes tipo 2 en mujeres sanas, independientemente de los factores de riesgo sabidos para la diabetes.