El cáncer de colon es el tercer cáncer más frecuentemente diagnosticado en todo el mundo, representando más de 1 millón de casos y unas 600.000 muertes cada año. La supervivencia está estrechamente relacionada con el estadio al momento del diagnóstico, con tasas de supervivencia del 90% para los casos localizados. Ensayos aleatorios controlados han demostrado que el cribado cada dos años mediante la prueba de sangre oculta en heces, que detecta los primeros casos, reduce la mortalidad en torno al 25%, y muchos países han introducido programas de detección basados en este tipo de análisis. Estos procedimientos pueden llegar a prevenir el cáncer colorrectal, ya que la mayoría surge de adenomas: crecimientos principalmente asintomáticos que se desarrollan en un 20-30% de la población. Dos tercios de los cánceres colorrectales y adenomas se encuentran en el recto y el colon sigmoide, que perfectamente pueden ser examinados por sigmoidoscopia flexible

Wendy S Atkin y colaboradores estudiaron la hipótesis que una sigmoidoscopia flexible entre los 55 y 64 años de edad puede reducir sustancialmente la incidencia de cáncer colorrectal y la mortalidad. Este ensayo controlado aleatorio se realizó en 14 centros del Reino Unido con 170.432 hombres y mujeres asignados al azar a un grupo de intervención (sigmoidoscopia flexible) o a un grupo control. Los resultados primarios fueron la incidencia de cáncer colorrectal, incluyendo casos prevalentes detectados en el cribado y la mortalidad por cáncer.

113.195 personas fueron asignadas al grupo control y 57.237 al de intervención, de las cuales 112.939 y 57.099, respectivamente, se incluyeron en los análisis finales. 40.674 (71%) se sometieron a una sigmoidoscopia flexible. Durante la revisión y un seguimiento medio de 11,2 años (IQR 10,7 - 11,9), 2524 individuos se diagnosticaron con cáncer de colon (1818 en el grupo control y 706 en el grupo de intervención) y 20.543 murieron (13.768 frente a 6.775; 727 certificados con cáncer colorrectal [538 versus 189]). En el análisis por intención de tratar, la incidencia del cáncer de colon en el grupo de intervención se redujo en un 23% (riesgo 0,77; IC del 95%, 0,70 - 0,84) y la mortalidad en un 31% (0,69; 0,59 - 0,82). En el análisis por protocolo, la incidencia del cáncer en las personas bajo sigmoidoscopia se redujo en un 33% (0,67; 0,60 -0,76) y la mortalidad en un 43% (0,57; 0.45 - 0,72). La presencia del cáncer colorrectal distal (recto y colon sigmoide) se redujo en un 50% (0,50, 0,42 – 0,59). Los números necesarios a avaluar para evitar un diagnóstico de cáncer colorrectal o muerte, al final del período de estudio, fueron 191 (IC del 95%, 145-277) y 489 (343-852), respectivamente.

Se concluye que la sigmoidoscopia flexible es una prueba segura y práctica y, cuando se realiza entre los 55 y 64 años, supone un beneficio importante y duradero.