La disminución cognitiva relacionada con la edad es frecuente. Afecta la memoria, orientación, atención, pensamiento abstracto y percepción, lo que puede dar lugar a dificultades y discapacidades cotidianas. 

Debido al aumento de la esperanza de vida, la identificación de intervenciones que se puedan implementar -de forma amplia y eficiente- para prevenir o revertir el declive de las funciones mentales es un desafío prioritario para la salud pública y clínica.

En personas mayores, el deterioro cognitivo leve (DCL) confiere un mayor riesgo de progresión a demencia, particularmente a la enfermedad de Alzheimer [1]. Una medida costo eficiente para disminuir este factor es mantener un estilo de vida cognitivamente activo.

La revisión sistemática de 22 estudios basados en este grupo de la población estimó que las actividades mentales complejas -como leer libros, jugar damas y completar crucigramas u otros acertijos- redujeron el riesgo general de incidentes de demencia en 46% durante un período medio de siete años [2].

Descubrir palabras entrecruzadas 

Hacer crucigramas es una actividad divertida, ideal para ejercitar la mente, que forma parte de la vida cotidiana de los seres humanos. El creador de este juego intelectual, tal como lo conocemos en la actualidad, fue el periodista británico Arthur Wynne. 

Como editor de la sección de entretenimiento del New York World en Estados Unidos publicó en el suplemento dominical, por primera vez el 21 de diciembre de 1913, un nuevo y enigmático juego llamado Cross Word Puzzle (rompecabezas de palabras cruzadas), que consiste en escribir letras en horizontal y vertical a partir de una definición, fotografía o figura de tal modo que todas encajen entre ellas.

En la década de 1920, el acertijo de Wynne empezó a aparecer en otros periódicos. Su popularidad hizo que la editorial neoyorquina Simon & Schuster publicó en 1924 el primer libro de crucigramas, que alcanzó más de tres millones de ejemplares vendidos en 10 años. 

Fue tal el éxito de este juego que el Departamento de Salud de Chicago llegó a afirmar que resolver este tipo de problemas “era bueno para la salud mental y procuraba felicidad” [3]. Esto porque la acción que, al principio, puede parecer sencilla brinda la oportunidad a quien la ejecuta de potenciar la agilidad cerebral y de poner en marcha el cerebro, lo que podría ayudar a enlentecer el deterioro cognitivo leve en los adultos mayores [4]. 

¿Qué dice la evidencia?

Durante años, la ciencia ha tratado de averiguar si los “ejercicios cerebrales”, como los puzles y los juegos cognitivos en línea podrían fortalecer la mente y retrasar el proceso de envejecimiento.

Un grupo de investigadores de las Universidades de Columbia y de Duke en Estados Unidos, realizó un seguimiento durante un año y medio en 107 personas (45 hombres y 62 mujeres), entre 55 y 95 años, con un deterioro cognitivo leve [4].

Les solicitaron que completaran 12 semanas de entrenamiento con crucigramas computarizados de dificultad media o juegos cognitivos, que incluían tareas de memoria, emparejamiento, reconocimiento espacial y velocidad de procesamiento. Una vez completada la rutina, los participantes fueron reevaluados y recibieron seis sesiones de “refuerzo” de juego por hasta 78 semanas. 

Al final del estudio, con resonancia magnética se midieron los cambios del volumen cerebral y los participantes recibieron evaluaciones estándar utilizadas para medir el deterioro cognitivo. También se solicitó a los familiares que informaran sobre el funcionamiento diario.

Los investigadores encontraron que en medidas clave (puntuaciones de deterioro cognitivo, habilidades funcionales y cambios en el volumen del cerebro) a los jugadores regulares de crucigramas les fue mejor que quienes resolvieron juegos cognitivos. 

“Mostramos de manera bastante concluyente que, en personas con DCL, que es diferente al envejecimiento normal, los crucigramas superan a los juegos computarizados en múltiples métricas. Entonces, es esos casos la recomendación sería mantener su cerebro activo con esa entretención”, destaca Murali Doraiswamy, director del Programa de Trastornos Neurocognitivos y profesor de psiquiatría y geriatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke.

¿Protección contra el alzhéimer y otras formas de demencia? 

El estudio todavía “no puede decirlo”, apunta Doraiswamy, “pero este trabajo respalda hallazgos anteriores que indican que el uso regular de acertijos de palabras ayuda a mantener un mejor funcionamiento en nuestros cerebros durante más tiempo”.

Si bien no sondea si los crucigramas benefician a los adultos más jóvenes que no están lidiando con el DCL sugiere que mantener la mente activa a medida que se envejece puede favorecer la función cerebral. 

Además, la investigación ofrece esperanza a pacientes con DCL de que pueden evitar más deterioros en la memoria, problemas del lenguaje y toma de decisiones, que son el sello distintivo de esta condición.

“Obviamente, los crucigramas no serán un tratamiento en sí mismos. Pero si estos efectos se replican y amplían en ensayos futuros, este tipo de entrenamiento podría convertirse en una herramienta de mejora cognitiva, escalable y basada en el hogar, para personas con deterioro cognitivo leve” [5].

Entonces, la próxima vez que se encuentre frente a un puzle no lo vea como una prueba de razonamiento gramatical, sino como una intervención de estilo de vida que brinda salud. 

Referencias
[1] Petersen RC. Mild cognitive impairment as a diagnostic entity. J Intern Med. 2004; 256:183-194.
[2] Valenzuela MJ, Sachdev P. Brain reserve and dementia: a systematic review. Psychol Med. 2006; 36:441-454.
[3] https://historia.nationalgeographic.com.es/a/arthur-wynne-inventor-crucigramas_16513
[4] Petrella JR, Michael AM, Qian M, et al. Impact of Computerized Cognitive Training on Default Mode Network Connectivity in Subjects at Risk for Alzheimer's Disease: A 78-week Randomized Controlled Trial. J Alzheimers Dis. 2022;10.3233/JAD-220946.
[5] https://medschool.duke.edu/news/study-shows-crossword-puzzles-beat-computer-games-slowing-memory-loss 

Por Carolina Faraldo Portus