Olores enfermizos
Desde trastornos neurodegenerativos hasta condiciones metabólicas, el olfato irrumpe como un indicador sutil y, al mismo tiempo, crucial para detectar señales químicas de enfermedad.
El olfato -un sentido, a menudo, situado en segundo plano y eclipsado por la vista y oído - es capaz de revelar un mundo invisible de información, que va más allá del simple placer por los aromas.
La ciencia ha revelado que esta facultad posee un poder asombroso: la capacidad de pesquisar enfermedades con una precisión que desafía a la comprensión convencional. Tanto en seres humanos como animales, esta sensibilidad se asoma como un aliado inesperado en la lucha contra diferentes afecciones.
Algunos estudios demuestran que su disminución afecta la dieta, bienestar físico [1] y seguridad diaria; y que la pérdida sería una señal temprana enfermedad de Parkinson, Alzheimer [2], Huntington y esclerosis múltiple.
Vale la pena preguntarse entonces, ¿servirá como una herramienta para la detección temprana de patologías? Y, de ser así, puede ser un camino prometedor hacia diagnósticos oportunos y precisos.
Desde tiempos inmemoriales
Antiguas civilizaciones (como la egipcia y griega) indagaron los misterios detrás de esta capacidad y explotaron su potencial curativo. Se dieron cuenta que el aroma característico de cada cuerpo (donde se incluye piel, aliento, sangre y orina) tiene estrecha relación con la alimentación, ejercicio y horas destinadas a descanso. Sin embargo, cuando cambia puede indicar que algo en el organismo no está funcionando bien [3].
Por ejemplo, algunos padecimientos tienen un olor característico: uno dulce, que algunos describen como a "ratón muerto", se ha asociado con insuficiencia hepática; a "pescado" puede sugerir insuficiencia renal; el de "cadáver fresco" insuficiencia hepática grave y el "dulce ácido" es indicativo de fiebre reumática [4].
El hedor a "carne podrida" se relaciona con absceso pulmonar o bronquiectasias; a "manzana fermentada" a diabetes insulinodependiente desequilibrada, que conduce a la acumulación de cetonas (aliento acetónico); y la putrefacción de los jugos pancreáticos en el estómago produce uno llamado "aliento de hambre" [4].
La nariz humana, sorprendentemente sensible, puede percibir estas sutiles variaciones, incluso, antes que los síntomas sean detectables por métodos tradicionales. En un estudio doble ciego publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences [5], los participantes identificaron a personas enfermas frente a sanas, basándose en el olor corporal y en fotografías tomadas un par de horas después que el sistema inmunitario de algunas de ellas fuera activado por una inyección de lipopolisacárido (LPS), que imitaba una infección. Esto demuestra que, así como tenemos una huella digital, también poseemos una olfativa, es decir, cada persona expele una señal identitaria que nos define y diferencia.
A partir de esta experiencia, científicos de la Universidad de Manchester en Reino Unido desarrollaron una prueba diagnóstica olfativa que, desde entonces, se ha aplicado al diagnóstico de párkinson con alrededor de un 95% de precisión [6].
Sensor animal
Cuando la capacidad humana se ve limitada, la naturaleza provee socios inesperados: los perros, animales que han demostrado tener también habilidades extraordinarias en la detección de enfermedades, al contar con una "astucia olfativa" 100.000 veces mayor que la de un individuo promedio [7].
Estos leales compañeros no sólo brindan compañía y amor incondicional, también pueden sorprender con sus destrezas para reconocer, con una precisión notable, desde cáncer de piel, vejiga, pulmón, mama, próstata, ovario, colorrectal, hígado y cervicouterino [8] hasta diabetes [9], pasando por una amplia gama de condiciones médicas, entre ellas la esquizofrenia [10].
Desde un punto de vista fisiológico, esto ocurre por la capacidad que poseen de percibir compuestos orgánicos volátiles (COV) en el aliento, sudor, sangre u orina con una sensibilidad y especificidad muy alta.
Las células cancerosas [11] o el virus SARS-CoV-2 [12], por ejemplo, tienen un metabolismo diferente y emiten al ambiente un patrón de químico distinto, una huella que proporcionaría un cribado inicial para, más tarde, confirmar con una prueba de laboratorio la enfermedad, un potencial aliado hacia una medicina preventiva. Identificando estos "olores enfermizos" se podrían olfatear a tiempo, toda una revolución para la medicina futura.
En un mundo donde la tecnología, a menudo, roba el centro de atención, este excepcional mecanismo fisiológico nos recuerda la sabiduría inherente de los sentidos, donde el olfato se destaca como una herramienta de bajo costo, no invasiva y con alto grado de especificidad, que podría utilizarse en zonas de difícil acceso a la salud y el bienestar, ya sea a través de canes o dispositivos creados para aquello.
Referencias
[1] Reed DR, Alhadeff AL, Beauchamp GK, et al. (2021). NIH Workshop Report: sensory nutrition and disease. The American journal of clinical nutrition, 113(1), 232–245.
[2] Motter, J. N., Liu, X., Qian, M., Cohen, H. R., & Devanand, D. P. (2021). Odor identification impairment and cholinesterase inhibitor treatment in Alzheimer's disease. Alzheimer's & dementia (Amsterdam, Netherlands), 13(1), e12158.
[3] Olsson MJ, Lundström JN, Kimball BA, et al. (2014). The scent of disease: human body odor contains an early chemosensory cue of sickness. Psychological science, 25(3), 817-823.
[4] Veeresha, K. L., Bansal, M., & Bansal, V. (2011). Halitosis: A frequently ignored social condition. Journal of International Society of Preventive & Community Dentistry, 1(1), 9-13
[5] Regenbogen C, Axelsson J, Lasselin J, et al. (2017). Behavioral and neural correlates to multisensory detection of sick humans. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 114(24), 6400–6405.
[6] A nose to diagnose: improving Parkinson's diagnosis. https://www.manchester.ac.uk/discover/news/a-nose-to-diagnose-improving-parkinsons-diagnosis/
[7] Sakr R, Ghsoub C, Rbeiz C, et al. (2022). COVID-19 detection by dogs: from physiology to field application-a review article. Postgraduate medical journal, 98(1157), 212–218.
[8] Kure S, Iida S, Yamada M, et al. (2021). Breast Cancer Detection from a Urine Sample by Dog Sniffing: A Preliminary Study for the Development of a New Screening Device, and a Literature Review. Biology, 10(6), 517.
[9] Reeve, C., Cummings, E., McLaughlin, E., Smith, S., & Gadbois, S. (2020). An Idiographic Investigation of Diabetic Alert Dogs' Ability to Learn From a Small Sample of Breath Samples From People With Type 1 Diabetes. Canadian journal of diabetes, 44(1), 37–43.e1.
[10] Smith, K., Thompson, G. F., & Koster, H. D. (1969). Sweat in schizophrenic patients: identification of the odorous substance. Science (New York, N.Y.), 166(3903), 398–399.
[11] Guerrero-Flores H, Apresa-García T, Garay-Villar Ó, et al. (2017). A non-invasive tool for detecting cervical cancer odor by trained scent dogs. BMC Cancer, 17(1), 79.
[12] Essler JL, Kane SA, Nolan P, et al. (2021). Discrimination of SARS-CoV-2 infected patient samples by detection dogs: A proof of concept study. PloS one, 16(4), e0250158.
