La Navidad conmemora, en la tradición cristiana, el nacimiento de Jesucristo. Sin embargo, más allá de su origen religioso, se ha convertido en una festividad que abarca diferentes significados y simbolismos para diversas culturas en el mundo. 

Es un periodo que genera valores como la solidaridad, compasión y felicidad. Una temporada donde las personas tienden a compartir momentos especiales con sus seres queridos, intercambiar regalos, disfrutar de comidas tradicionales y decorar los hogares. En esencia, es la época para reflexionar sobre el año que termina, celebrar la vida y mirar hacia el futuro con optimismo y gratitud. Pero ¿cuál es la ciencia detrás de esto?

En un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Dinamarca se encontró evidencia de una "red de espíritu navideño" en el cerebro. ¿Cómo? A un grupo de personas se les mostró imágenes con temas alusivos intercaladas con otras neutrales, mientras se monitoreaba el cerebro por resonancia magnética funcional (fMRI, de su sigla en ingés), que destacaba las zonas cuando había un aumento o disminución de actividad [1]. 

Cuando la hubo, la región se iluminó como un árbol de pascua, al localizarse grupos significativos de mayor activación de la señal BOLD en la corteza motora sensorial, primaria y premotora, y el lóbulo parietal (inferior y superior), áreas asociadas con la espiritualidad, sentidos somáticos y reconocimiento de emociones faciales [2].

Este hallazgo podría contribuir a la comprensión general del impacto que traen consigo las señales de estas tradiciones culturales. Por ejemplo, otro trabajo publicado en la Journal of Environmental Psychology concluyó que quienes decoran sus casas antes de que inicie diciembre son más alegres y amigables [3].

No todo es positivo

Esta fecha puede llevar consigo un fenómeno menos reconocido, pero igualmente significativo: el estrés, que provoca un impacto considerable en la salud mental y física [4]. 

Si bien la "depresión blanca" -también llamada "depresión navideña" o "blues de Navidad"- no es reconocida por los Manuales de Diagnósticos Mentales, la mayoría de los profesionales del área aseguran su existencia, la cual se expresa con el incremento de estados de ánimo disfóricos, es decir, con tendencia a la irritabilidad y ansiedad [5].

Existen causas que la desencadenan y factores que influyen. En algunos casos, se manifiesta de forma intensa al combinarse con trastornos de la conducta alimentaria o arrastrar una depresión no diagnosticada.

Los estudios también sugieren que en esta época se incrementan los casos de infarto de miocardio [6], lo que se vincula -entre otras cosas- con estrés emocional, consumo excesivo de alcohol, comidas ricas en grasas y azúcar, disminución de la adherencia medicamentosa y acceso limitado a atención médica [7].

Impacto de la alimentación 

El período que abarca la última semana de noviembre y la primera o segunda de enero plantea un riesgo importante, ya que en las reuniones sociales y festejos de Navidad y Año Nuevo se consumen alimentos ricos en calorías. 

Estos incluyen postres, bebidas azucaradas, dulces y alcohol, los cuales pueden afectar provocando problemas cardiovasculares (hipertensión o enfermedad coronaria), patologías digestivas (gastritis, úlceras pépticas, reflujo y dispepsia) [8], reducción de las defensas del organismo y variabilidad glucémica [9]. 

Además, la actividad física tiende a disminuir. Según un estudio publicado en el New England Journal of Medicine, el estadounidense promedio sube poco menos de una libra durante la temporada navideña. Si bien esto puede no parecer significativo, las investigaciones indican que este peso, a menudo, no se pierde a medida que cambian las estaciones. De hecho, llega a representar más del 50% del total ganado a lo largo del año [8]. 

Cuando la adición de peso durante las fiestas no se revierte, puede contribuir a un ciclo de suma gradual de kilos de más a lo largo de la vida, aumentando el riesgo de diversas patologías, entre ellas, la diabetes.

Aún falta una semana para Noche Buena, esperada -principalmente- por los niños "de verdad" y aquellos que aún lo llevan dentro. Para que sea una fecha positivamente inolvidable vaya tomando medidas desde ya. Relájese, no se abrume ayudando al Papá Noel con las compras (él ya tiene todo resuelto), sólo piense en un menú saludable para compartir en familia. 

Referencias
[1] Hougaard A, Lindberg U, Arngrim N, et al. Evidence of a Christmas spirit network in the brain: functional MRI study. BMJ. 2015;351:h6266.
[2] In search of the Christmas spirit. BMJ 2015;351:h6266. https://www.bmj.com/content/351/bmj.h6266
[3] Werner, C. M., Peterson-Lewis, S., & Brown, B. B. (1989). Inferences about homeowners' sociability: Impact of Christmas decorations and other cues. Journal of Environmental Psychology, 9(4), 279–296.
[4] Sansone RA, Sansone LA. The christmas effect on psychopathology. Innov Clin Neurosci. 2011 Dec;8(12):10-3.
[5] Mutz, M. Christmas and subjective well-being: A research note. Applied Research in Quality of Life, 2016;11(4), 1341–1356.
[6] Shah M, Bhalla V, Patnaik S, Maludum O, Lu M, Figueredo VM. Heart failure and the holidays. Clin Res Cardiol. 2016;105(10):865-872.
[7] Olsson A, Thorén I, Mohammad MA, et al. Christmas holiday triggers of myocardial infarction. Scand Cardiovasc J. 2021;55(6):340-344.
[8] Erren TC, Wild U, Lewis P. Christmas and New Year "Dietary Titbits" and Perspectives from Chronobiology. Nutrients. 2022;14(15):3177.
[9] Abdulan IM, Popescu G, Maștaleru A, Oancea A, Costache AD, Cojocaru DC, Cumpăt CM, Ciuntu BM, Rusu B, Leon MM. Winter Holidays and Their Impact on Eating Behavior-A Systematic Review. Nutrients. 2023 Sep 28;15(19):4201.

Por Carolina Faraldo Portus