Hace 20 años, desastres naturales como inundaciones producto de lluvias o huracanes, sequías, ciclones fuera de temporada, el deshielo y consiguiente aumento del nivel del mar y de la temperatura debido a la contaminación del aire, no eran objeto de atención en los medios.

Sin embargo, hoy los constantes desequilibrios ecológicos, capturan la atención de organismos internacionales, científicos y comunidad en general, cuyos esfuerzos apuntan a reducir los efectos nocivos de las alteraciones climáticas sobre la salud. 

Por ejemplo, una nueva línea de investigación, pretende demostrar la relación existente entre los potenciales riesgos del cambio climático y la salud mental, entendiendo que las alzas de temperatura, favorecerían la aparición de trastornos psiquiátricos. Entre ellos destacan cuadros de ansiedad, estrés post-traumático, depresión severa y trastornos somatoformes.

Desde 1880, a causa de la revolución industrial y el advenimiento de las grandes ciudades, la temperatura media mundial aumentó 0,85 °C. Desde que se realizan mediciones confiables, dos tercios de este aumento se sitúan en la década de los ochenta. La razón es principalmente los gases de efecto invernadero, donde la quema de combustibles fósiles como carbón, gasolina, gas natural y petróleo, además de la deforestación, serían causas determinantes. 

Según el último informe publicado en octubre de 2018 por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), existen pruebas de que se alcanzó o sobrepasó los puntos de inflexión, que darían lugar a cambios irreversibles en importantes ecosistemas y en el clima del planeta. El informe advierte que es posible que la temperatura media global, entre 2030 y 2052, aumente en 1,5°C si se mantiene el ritmo actual. Estudios previos estiman que los grandes daños se verían a los 2°C de aumento, no obstante, el análisis establece que los impactos adversos del cambio climático ya se producen a los 1,5°C.

La Revista PNAS, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, publicó un informe de los investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) Nick Obradovich, Robyn Migliorini, Martyn Paulus y Iyad Rahwan, quienes buscaron demostrar cómo la exposición prolongada a sucesos extremos, como el aumento de temperatura, huracanes o tormentas tropicales, se asociaría a una peor calidad de salud mental. Para esto, analizaron la data relacionada de cerca de dos millones de estadounidenses, en el período comprendido entre 2002 y 2012 (DOI: 10.1073/pnas.1801528115).

Al compararlos con los registros meteorológicos de esos años, notaron que las consultas psicológicas aumentaban a medida que la temperatura se elevaba. En aquellos días con oscilaciones entre 25°C y 30°C, la probabilidad de alteraciones mentales se elevaba en un 0,5%, mientras que una variación de 1°C en los últimos 5 años, se asociaba a un 2% de prevalencia de tales condiciones. 

El Huracán Katrina, que azotó la ciudad de Nueva Orleans en 2005, fue uno de los sucesos extremos más decisivos para la población norteamericana. La exposición a este, ocasionó un aumento de 4% en consultas profesionales. 

Siguiendo con esta línea de trabajos científicos, una publicación de la revista Nature en abril de 2018, señaló que el aumento en las olas de calor nocturno, pueden afectar negativamente al deteriorar los patrones de sueño y los tratamientos farmacológicos de algunas personas que se encuentren bajo el uso de principios psicoactivos, los que podrían perder su efectividad (DOI: 10.1038/s41558-018-0102-4).

El aumento de las temperaturas, en su mayoría en climas húmedos, afectaría en mayor medida a personas con enfermedades mentales, quienes son especialmente vulnerables al peligro de muerte. En la ciudad de Adelaide, sur de Australia, durante días extremadamente húmedos, se registran más hospitalizaciones por cuadros psiquiátricos, mientras que en días calurosos se amplía el número de pacientes con daño auto inflingido. 

Del mismo modo, los científicos han observado una relación entre alzas de temperatura y sequías con ocurrencias de suicidios, situación que posiblemente irá en aumento de no tomarse medidas: el cambio climático causará sequías más largas e intensas, aseguran. Las repercusiones de este fenómeno se observan en países como India y Australia, aquejados por una severa crisis del agua. Cerca del 99% del estado de New South Wales, en este último- el cual aporta con un cuarto de la producción agrícola del país- se encuentra bajo un constante estado de sequía, sembrando incertidumbre y dudas, al afectar la producción y calidad de los cultivos.

En agosto de 2012, un grupo de investigadores del Centro Nacional de Epidemiología y Salud Poblacional, de la Universidad Nacional de Australia, analizó el patrón de comportamientos de la tasa de suicidios, tomando como referencia el período entre 1970 y 2007 y su relación previa con estados prolongados de sequía. Por medio de un modelo que estudiaba la estacionalidad, región y la tendencia a este comportamiento, se evidenció en zonas rurales un aumento del riesgo de tendencias suicidad en un 15%, particularmente entre granjeros hombres de 30 a 49 años. Los decesos aumentaban durante la primavera y el verano; por el contrario, el riesgo en mujeres disminuía en períodos de sequía extrema (DOI: 10.1073/pnas.1112965109).

La autoestima y sentimiento de pertenencia a la tierra por parte de este grupo se vio igualmente afectada. Los análisis de patrones culturales indican cómo se establecen las relaciones de identidad y afecto por la tierra (DOI:10.1016/j.socscimed.2017.01.009). Tanto familias rurales como agrícolas de la zona oeste de Australia, aseguran que el avance del cambio climático repercute negativamente en su bienestar emocional y salud mental, al exacerbar una constante preocupación por el clima, minar su percepción de identidad y contribuir a la acumulación de estrés y cuadros depresivos. 

La exposición a largo plazo a aire contaminado, también afecta la salud mental. La Organización Mundial de la Salud, recientemente indicó que cerca de un 90% de los niños del mundo, es decir 2 billones de menores, respira diariamente partículas contaminantes. La situación tiene consecuencias severas para su crecimiento, progreso cognitivo y desarrollo neurológico. Los resultados de pruebas cognitivas, indican problemas en el desarrollo psíquico y motor, dificultad para establecer relaciones interpersonales y regular las emociones, entre otros inconvenientes (DOI: 10.3389/fpubh.2018.00095).

Mientras, las altas concentraciones de sustancias tóxicas en al aire provocan una aceleración en el deterioro cognitivo en adultos (J Environ Health. 2014 Jan-Feb; 76(6): 130–138). Las mujeres que viven en zonas con peor calidad de aire obtienen resultados más bajos en pruebas de memoria y razonamiento. La exposición contribuye a un descenso de dos años en el funcionamiento normal del cerebro, lo que podría suponer un inicio precoz de enfermedades mentales tipo Alzheimer.

A la fecha, 175 líderes mundiales han suscrito el Acuerdo de París. Su fin, es combatir el cambio climático, acelerar e intensificar las acciones como inversiones necesarias para un futuro sostenible con bajas emisiones de carbono, manteniendo el aumento de la temperatura mundial por debajo de los 2 ˚C y proseguir con los esfuerzos para limitar aún más el aumento de la temperatura a 1,5 ˚C.

Por Macarena Castro