La microbiota se definide como el conjunto de microorganismos, virus, bacterias, hongos que residen en el cuerpo humano. Se diferencian según su comportamiento en comensales, mutualistas y patógenos y cumplen un rol primordial en la salud.

Se va desarrollando a medida que avanza la vida, de forma que su composición es diferente en la infancia y adolescencia que en la vida adulta. Está compuesta de 100 billones de bacterias solo en el aparato digestivo y ya es considerada por la ciencia como un órgano más del cuerpo, aunque adquirido.

Una limitación importante para comprender las funciones básicas de ella en la salud y la enfermedad proviene de la falta de disponibilidad de datos genéticos y fenotípicos de poblaciones específicas con diferentes dietas, culturas y estilos de vida. 

Esto motivó a un grupo de profesionales de ocho países de América Latina a crear el consorcio internacional Latinbiota, que tiene como objetivo conocer la composición y variabilidad del microbioma humano en dichas naciones.

Latinbiota nace en 2019 y en él participan cerca de 50 científicos de Uruguay, Argentina, Chile, Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador y México. Cuentan con la colaboración del Welcome Sanger Institute, uno de los centros más prestigiosos del mundo que enfoca su ciencia desde el análisis genético de distintos organismos y el European Bioinformatics Institute, ambos de Reino Unido.

“Un gran porcentaje de lo que sabemos acerca del rol de la microbiota en la salud y la enfermedad viene del estudio de poblaciones del hemisferio norte y, fundamentalmente, de países de altos recursos y altamente industrializados. El problema de esto es que el estilo de vida de la población latinoamericana es distinto y tiene influencia de factores ambientales, socioeconómicos, culturales, de cómo interactuamos con las personas o con nuestro entorno e, incluso, del acceso a los medicamentos”, comenta Gregorio Iraola, líder del proyecto e investigador del Laboratorio de Genómica Microbiana del Institut Pasteur de Montevideo.

El enfoque de este equipo se basa en “herramientas metagenómicas y bioinformáticas de última generación para descubrir y caracterizar los microbios en condiciones de salud y enfermedad. También en otros fundados en microbiología para generar biobancos y caracterizar microbios que pueden constituir las terapias del futuro”. 

En estos dos años, pese a la pandemia, han trabajado en entender la variabilidad natural. Recolectaron muestras de materia fecal de 600 personas de los países que participan de la investigación y los resultados preliminares evidencian diferencias significativas en la composición general de los microbiomas a nivel continental. Es decir, “los latinoamericanos tenemos un microbioma distinto a los africanos, europeos y estadounidenses”, recalca Iraola.