Un 28 de junio de 1968, el doctor Jorge Kaplán Meyer protagonizó lo que entonces se consideró una odisea científica: trasplantar con éxito el primer corazón en Chile a una joven paciente, María Elena Peñaloza, sólo seis meses después de que Christian Barnard realizara la primera en su tipo en Sudáfrica.

El especialista chileno intervino en el Hospital Naval Almirante Nef de Valparaíso a la joven costurera de 24 años que padecía una valvulopatía congénita con dilatación del miocardio. Aunque falleció 133 días después producto de una trombosis, la hazaña demostró que este tipo de intervenciones eran posibles. 

A 50 años de ese acontecimiento, el trasplante de corazón se considera una actividad rutinaria que salva miles de vidas anualmente en todo el mundo. Para recordar este hito dentro de la medicina chilena que marcó a toda una generación de profesionales que, actualmente, continúan el legado científico, social y humano del cirujano, la Fundación Cardiovascular Dr. Jorge Kaplán Meyer y la Dirección de Sanidad de la Armada celebraron el “50 aniversario del primer trasplante cardíaco” en el auditorio de la Central Odontológica de la Primera Zona Naval.

En el encuentro participaron distintas autoridades, personalidades públicas, invitados especiales, representantes del área de salud y de sanidad naval, además de familiares del doctor Kaplán, de María Elena Peñaloza y de quienes formaron parte del equipo médico.

El cardiólogo y escritor Eduardo Bastías Guzmán, efectuó un emocionante recorrido en el tiempo destacando los puntos inolvidables de la cirugía y lo importante que fue para él haber estado presente en ella. 

Por su parte, el doctor Oneglio Pedemonte Villablanca, jefe de la Unidad de Paciente Crítico Cardiovascular del Hospital Gustavo Fricke de Viña del Mar, presidente de la Fundación Dr. Jorge Kaplán Meyer, amigo personal del cirujano y uno de sus más cercanos discípulos, recordó cómo este adelanto iniciado por el doctor Kaplán en el país ha permitido salvar y prolongar la vida de muchas personas.

La ceremonia finalizó con la inauguración de una escultura del cirujano en la Plaza Middleton, en las cercanías del Hospital Naval en Valparaíso que representa el compromiso de brindar la mejor atención posible al paciente, sin pensar en fronteras. 

En Chile, durante 2017 se registraron 173 donantes efectivos que permitieron realizar 457 trasplantes, 36 de ellos de corazón., superando los 23 materializados durante todo 2016.