El autismo es una afección neurológica que forma parte del grupo conocido como trastornos del espectro autista (TEA), que se caracterizan por alteraciones relacionadas con la comunicación y la interacción social, así como por presentar intereses fijos y conductas repetitivas.

Si bien se trata de un área de investigación muy activa, aún se desconocen las causas exactas de su aparición. Probablemente, haya una combinación de factores: relaciones del niño autista con su entorno y su ambiente social; deficiencias y anormalidades cognitivas; y procesos bioquímicos básicos.

Según la Organización Mundial de la Salud, afecta a uno de cada 160 niños y durante los últimos 10 años su prevalencia ha aumentado prácticamente al doble y, a menudo, se manifiesta en los primeros tres años de la vida.

Con el objetivo de lograr el diagnóstico e intervención precoz de las características del autismo en niños menores de tres años, la pediatra y neuróloga infanto-juvenil Valeria Rojas Osorio, jefa del Programa de Autismo del Hospital Dr. Gustavo Fricke de Viña del Mar, está encabezando un programa pionero en Chile y en América Latina, que involucra a padres de niños autistas como agentes comunitarios de apoyo. 

A través de 12 videos tutoriales –los cuales fueron desarrollados por especialistas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Valparaíso (UV) y del Hospital Gustavo Fricke (HGF) de Viña del Mar, con la asesoría de la Fundación Asperger Quinta- se enseña a otros progenitores a detectar en forma temprana el desarrollo de este tipo de trastornos en sus hijos y, de paso, a cómo interactuar con ellos al interior de sus hogares,

En Chile, cerca del 1% de los niños padecen trastornos del espectro autista, “de ellos cerca de la mitad puede experimentar mejoras sustantivas y limitar su impacto, si desde temprana edad son sometidos a intervenciones adecuadas, al punto que –como revela la evidencia recogida en este programa y en otros similares que existen en Estados Unidos, Europa y Argentina- alrededor del 20% puede dejar de cumplir criterios de autismo”, explicó la doctora Rojas.

“Por este motivo, herramientas como estas, las primeros en su tipo en idioma español que enseñan y ayudan a los padres a interactuar con sus hijos dentro de la casa, que es donde pasan mayor tiempo y cuyas condiciones no son las mismas que las que pueden existir en hospitales y clínicas, son fundamentales, porque permiten promover estas intervenciones antes de que los niños cumplan cinco años de vida, período en el que el cerebro presenta la mayor plasticidad y es capaz de modificar ciertos aspectos neurológicos y conductuales”.