En reconocimiento a su destacada trayectoria profesional, el doctor Helmut Jaeger Lunecke recibirá el Premio Nacional de Medicina 2004, distinción que por segunda vez entregan la Academia Chilena de Medicina, la Asociación de Sociedades Científicas Médicas de Chile, la Asociación Chilena de Facultades de Medicina y el Colegio Médico de Chile.

Luego de realizar la enseñanza escolar en Valdivia, ciudad donde nació en 1915, Helmut Jaeger estudió los primeros años de la carrera de Medicina en la Universidad de Concepción y luego en la Universidad de Chile, recibiendo el título de Médico Cirujano en 1940.

Cuatro años más tarde, cuando recién se había inaugurado el Hospital Luis Calvo Mackenna, el profesional ingresó por concurso al Servicio de Cirugía Infantil y Ortopedia de ese establecimiento, desarrollando una destacada labor que le permitió en 1950 obtener una beca de la Fundación Kellogg para estudiar cirugía cardíaca en el Hospital John Hopkins en Baltimore, Estados Unidos.

A su regreso en 1954, el doctor Jaeger fundó el Centro Cardiovascular del Hospital Luis Calvo Mackenna, elaborando un programa dirigido a implementar la circulación extracorpórea, para lo cual tuvo que valerse de una gran cuota de ingenio pues en esa época no contaban con un oxigenador ni una bomba apropiada, por lo que tuvo que utilizar incluso un motor de máquina de coser. Posteriormente, el profesional trajo de EE.UU. una bomba digital originalmente utilizada para ordeñar vacas y todas las partes necesarias para montar el oxigenador y el equipo necesario para el manejo postoperatorio, lo que constituyó la primera Unidad de Cuidado Intensivo (UCI) dedicada exclusivamente a pacientes pediátricos cardíacos que existió en Chile. A su vez, este avance permitió al doctor Jaeger realizar la primera operación intracardíaca con circulación extracorpórea que se llevó a cabo en el país de forma exitosa.

En los años siguientes el profesional fue cofundador de la Sociedad Pro-Ayuda al Niño Lisiado y pionero en el campo de la neurocirugía, urología y cirugía torácica y cardiovascular en niños, asumiendo en 1962 la jefatura del Servicio de Cirugía del Hospital Luis Calvo Mackenna. Posteriormente, ejerció como director del establecimiento en varias oportunidades.

Gracias a la ayuda del Rotary Club de Providencia, en 1967 el doctor Jaeger logró fundar la Corporación Salvémosle el Corazón al Niño (SALVECOR), organismo sin fines de lucro, orientado a apoyar la cirugía cardíaca pediátrica del país. A través de la labor de esta institución, en los años siguientes fue posible construir varios pabellones para el Centro Cardiovascular del Hospital Luis Calvo Mackenna, así como comprar monitores, respiradores, equipo quirúrgico y de laboratorio.

Algunos años más tarde, dada la incapacidad del Centro Cardiovascular del establecimiento hospitalario para responder a la alta demanda de atención quirúrgica de las cardiopatías congénitas, se realizaron diversas campañas que permitieran recaudar fondos, hasta que en 1994, en un terreno colindante al Hospital Calvo Mackenna donado por la Municipalidad de Providencia, se construyó y comenzó a funcionar el Instituto de Cardiología Infantil, donde hasta la fecha se han operado más de 1.500 niños y que, desde 1999, en reconocimiento a su abnegada y exitosa trayectoria lleva el nombre del doctor Jaeger.

Por todo ello, en una ceremonia que se llevará a cabo en el Salón de Honor de la Casa Central de la Universidad de Chile el 4 de mayo de 2004, el profesional recibirá el Premio Nacional de Medicina, distinción que fue otorgada por primera vez en 2002 al pediatra Julio Meneghello y que consiste en un diploma, una medalla recordatoria y 10 mil dólares.

El premio fue creado en el año 2001 por la Academia Chilena de Medicina, la Asociación de Facultades de Medicina de Chile (ASOFAMECH), la Asociación de Sociedades Científicas Médicas de Chile (ASOCIMED) y el Colegio Médico de Chile, entidades que ante la inexistencia de un premio de carácter gubernamental -como sí existe para deportistas, artistas, periodistas y científicos, entre otros- crearon la distinción que reconoce la obra de aquellos médicos que por su trayectoria de excelencia y creatividad han sido un aporte relevante al desarrollo y prestigio de la medicina nacional.

En esta ocasión, el jurado estuvo integrado por los presidentes de las instituciones fundadoras, más dos presidentes de Sociedades Científicas Médicas chilenas y el anterior Premio Nacional de Medicina, Dr. Julio Meneghello.