Un estudio publicado en la prestigiosa revista estadounidense JAMA el 21 de enero de 2004, muestra que en un accidente automovilístico los ocupantes que no llevan puesto el cinturón de seguridad pueden transformarse en potenciales proyectiles, dañando o incluso matando a quienes están con su cinturón puesto. De acuerdo con el estudio, si todos usan correctamente el cinturón, el riesgo de muerte disminuye más de un 20 por ciento para cada uno.

El grupo de investigadores dirigidos por el científico Peter Cummings, de la Universidad de Washington, decidieron analizar el tema considerando que cada año en todo el mundo más de 20 millones de personas mueren o sufren heridas graves como consecuencia de un accidente de tránsito, constituyéndose en la cuarta causa de fallecimiento, tras enfermedades cardiovasculares, el sida y la tuberculosis.

Puesto que investigaciones anteriores ya aseguraban que el riesgo de muerte en caso de colisión disminuía con el uso del cinturón de seguridad, el aporte del nuevo estudio consiste en mostrar que las posibilidades que tiene cualquier ocupante de un auto accidentado también dependen de la utilización que hagan del cinturón el resto de los pasajeros del vehículo.

Los científicos analizaron los accidentes de tránsito registrados en Estados Unidos entre 1988 y 2000, organizándolos por parejas en las que al menos uno de sus miembros hubiera fallecido. Así, distinguieron 61.834 parejas que ocupaban los asientos delanteros; 52.278 los traseros y 21.127 cuyos miembros estaban sentados en fila, a la izquierda o a la derecha del vehículo.

De este modo, los autores determinaron que para los que ocupaban los asientos delanteros -el conductor o el pasajero- y llevaban puesto el cinturón de seguridad, el riesgo de muerte se incrementaba un 20 por ciento si la persona que se sentaba detrás no utilizaba el cinturón.

En una situación inversa, en que los que se ubican en los asientos traseros y cumplen las medidas de seguridad y quien está adelante no tiene el cinturón, el riesgo de muerte aumenta en un 22 por ciento. En el caso de la importancia de quienes se sitúan al lado, los investigadores señalan que el riesgo de muerte es un 15 por ciento mayor si la persona que va a la derecha o a la izquierda no lleva puesto el cinturón.

Otro dato interesante muestra que casi la mitad de los ocupantes de los asientos delanteros que resultaron golpeados por otra persona de su mismo auto llevaba puesto el cinturón y el 59 por ciento de quienes se encontraron en estas circunstancias murió. Del mismo modo, los autores establecen que el uso de los cinturones de seguridad por los ocupantes de los asientos traseros podría prevenir una de cada seis muertes entre las personas sentadas delante.