Los resultados del trabajo de postgrado realizado por el doctor Hans Richter, profesor asociado del Instituto de Anatomía, Histología y Patología de la Facultad de Medicina de la Universidad Austral de Chile, fueron destacados recientemente por las reconocidas revistas científicas PLoS One y Science, las que comentaron en sus páginas la investigación desarrollada entre los años 2007 y 2011 en la Universidad de Cambridge y que aborda el origen perinatal de enfermedades crónicas del adulto, con énfasis en disfunción cardiovascular derivada de hipoxia prenatal y estrés oxidativo.

Como parte del equipo liderado por el doctor Dino Giussani, del departamento de Fisiología, Desarrollo y Neurociencias de la Universidad de Cambridge, el académico de la UACh analizó cómo la falta de oxígeno en la vida fetal puede disponer la enfermedad cardíaca del individuo en el futuro.

De acuerdo al estudio, “un factor importante de riesgo cardiovascular puede comenzar incluso antes del nacimiento, mostrando cómo bajos niveles de oxígeno en el vientre materno o hipoxia fetal pueden afectar el corazón en el futuro. Cuando la hipoxia fetal se prolonga, las paredes del corazón y la aorta se hacen más gruesas y los vasos sanguíneos pueden llegar a ser menos sensibles a las señales para relajarse, con una pérdida sostenida de su capacidad elástica, lo que hace más difícil que la sangre fluya. Estas -mal- adaptaciones ayudan al bebé a nacer, pero se traducen en graves consecuencias en el largo plazo”.

Frente a esto, la hipótesis que se plantea apunta a que “la hipoxia promueve un daño en diferentes tejidos y particularmente en el sistema cardiovascular fetal, principalmente a través del estrés-daño oxidativo causado por la baja tensión de oxígeno; lo cual se asocia con una sobrecarga de moléculas altamente reactivas conocidas como ‘radicales libres’. Estas a su vez producen daño molecular indiscriminado y persistente. Sorprendentemente, la progenie temprana no presenta enfermedades de inmediato, sino éstas se manifiestan recién en la vida adulta”.

Para el doctor Richter, lo importante es dimensionar los alcances de estos hallazgos en dos sentidos. “Primero, estimaciones recientes sitúan al medio ambiente intrauterino y postnatal temprano como un contribuyente clave a la aparición posterior de enfermedades crónicas, a menudo incapacitantes, que dan cuenta de cerca de un tercio de la carga global de enfermedades tanto en el mundo desarrollado como en países emergentes. En segundo lugar, nos enfocamos en el disfunción del sistema cardiovascular debido a que persiste como la principal causa mundial de muerte”.

“Aún cuando los primeros resultados de la terapia prenatal con vitamina C han resultado promisorios, existen antioxidantes mucho más poderosos y de menor toxicidad como la neurohormona endógena melatonina, centro de atención de nuestro trabajo actual conjunto con la doctora Claudia Torres-Farfán y un equipo de seis jóvenes investigadores en el Instituto de Anatomía, Histología y Patología”, precisa.

Por su parte, el decano de la Facultad de Medicina de la Universidad Austral de Chile, doctor Claudio Flores, comentó que “este logro abre nuevas e importantes perspectivas en la génesis de enfermedades tan predominantes actualmente como los problemas cardiovasculares”.