Generalmente los receptores GABA son blancos terapéuticos farmacológicos reconocidos, ya que al activarse producen efectos analgésicos, sedativos y ansiolíticos, es decir, tienen una capacidad inhibitoria que contribuye a silenciar las neuronas. Sin embargo, cuando algunas poblaciones neuronales son estimuladas se libera un neurotransmisor denominado Glutamato que, al contrario del GABA, cumple una labor excitatoria. La activación de receptores de Glutamato y de GABA genera un equilibrio entre exaltación e inhibición del sistema nervioso.

Una investigación chilena sobre este tipo de receptores fue publicada recientemente en la reconocida revista científica internacional titulada Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), la cual mostró en sus páginas este estudio sobre el funcionamiento que tienen los receptores GABA cuando las neuronas son sometidas a una excitación excesiva.

Según comentó el doctor Andrés Couve, académico del Instituto de Ciencias Biomédicas de la U. de Chile y líder del artículo, “nuestra contribución científica ha estado centrada en definir los mecanismos moleculares que explican la forma en que los receptores GABA llegan a la superficie y a su lugar de acción, que es muy dinámica. Es así como determinamos que cuando la estimulación excitatoria de la neurona es intensa y persistente los receptores de GABA desaparecen de los sitios de acción y dejan de actuar", explicó.

El especialista agregó que en la revista también apareció publicado otro manuscrito que al igual que el desarrollado por su grupo reporta "el efecto de la activación de receptores excitatorios del tipo NMDA (para neurotransmisores de Glutamato) sobre la actividad y abundancia de receptores inhibitorios del tipo GABAB". Este estudio estuvo a cargo del doctor Bernhard Bettler, de la Universidad de Basilea, Suiza, quien describió molecularmente y por primera vez los receptores GABAB el año 1997.

Según cuenta el doctor Couve, los estudios demuestran que la activación prolongada de los receptores de glutamato (tipo NMDA) lleva a la endocitosis, al desvío de la ruta de reciclaje y a la consiguiente degradación lisosomal de los receptores GABAB. Por ello, el Dr. Couve propone que el mecanismo descrito sería relevante durante algunas formas de plasticidad sináptica o en estados patológicos, como la isquemia o epilepsia, que conducen a la activación prolongada de los receptores de Glutamato. Con esto, podría ser un factor clave en la elevación de la percepción de dolor, fenómeno conocido como "wind-up".