Conocida como soroche, apunamiento o "Mal de Montaña", la hipoxia se refiere a un trastorno en el cual el cuerpo se ve privado del suministro adecuado de oxígeno. Generalmente está asociada con las alturas, aunque también puede ocurrir mientras se bucea. Los síntomas de la hipoxia generalizada dependen de la gravedad y la velocidad del ataque, e incluyen dolores de cabeza, fatiga, náuseas, inestabilidad, y a veces incluso ataques y coma. Sin embargo, investigadores de la U. de Chile plantean que en la altura, este trastorno también altera los relojes biológicos afectando el ciclo sueño-vigilia y con ello la calidad de vida y el rendimiento laboral.

Para comprobarlo, científicos de las Universidades de Chile, Concepción y Antofagasta, en colaboración con el Proyecto ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array), llevarán a cabo durante los próximos cuatro años un proyecto de investigación Fondecyt en el norte del país, el cual está liderado por el doctor Claus Behn, académico del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la U. de Chile. Utilizando tecnología de punta, desarrollada para el monitoreo de astronautas, se registrarán las señales electrocardiográficas de los operarios que manejan los camiones de 28 ruedas que transportan ida y vuelta las descomunales antenas de alta precisión entre el área de mantención (OSF), instalada a 3 mil metros, y la zona del gran telescopio de radioastronomía, ubicada a 5.050 metros en el Llano de Chajnantor, al interior de San Pedro de Atacama.

Además del registro continuo del electrocardiograma con un holter, que aportará datos sobre la fatiga del músculo cardíaco y también sobre los movimientos respiratorios, se analizarán los movimientos de los globos oculares, de los párpados y pupilas. "Los equipos que usaremos in situ, de pequeña magnitud y no invasivos, se aplicarán durante el sueño y también mientras los operarios están en plena actividad, sin afectar su reposo ni desempeño laboral. Esto nos permitirá recabar información primordial para determinar mecanismos involucrados en la generación de la somnolencia durante el trabajo y la falta de sueño durante el reposo", apunta el doctor Behn.

La hipótesis de los investigadores de la U. de Chile es que en altura no se duerme bien a causa de un defecto en la sincronización de ritmos biológicos, causado posiblemente por una falta en la percepción de la luz. Esto estaría relacionado, a su vez, con el "stress oxidativo" inherente a la hipoxia.

Según explica el doctor Behn, el ser humano es rítmico y está programado genéticamente para despertarse o dormir de acuerdo a la rotación de la Tierra, es decir, en respuesta a la luz o la falta de ella. En los últimos años se ha descubierto que los relojes biológicos son sincronizados, entre otras señales, por la luz de longitud de onda más corta, específicamente la luz azul. Esta suprime la melatonina, hormona que prepara al organismo para un buen dormir y que durante el trabajo, realizado ya sea de día o de noche, debiera estar reducida. Sin embargo, la supresión de la melatonina por efecto de la luz azul a gran altura ocurre en forma deficiente."Si en los operarios con problemas para dormir y tendencia a la somnolencia durante el trabajo se constata una percepción inadecuada de la luz azul, se corroboraría la hipótesis sobre el origen de las alteraciones del ciclo sueño-vigilia a gran altura", comenta el fisiólogo.

En el estudio participan, además del Dr. Claus Behn, los doctores Ennio Vivaldi y María Serón-Ferré de la U. de Chile y los doctores Raúl Jiménez, de la U. de Concepción, y Juan Silva, de la U. de Antofagasta.