España es uno de los países que registra la más alta tasa de donación, hay 33,8 donantes por millón de habitantes. La Unión Europea presenta un índice de 18,8 donantes por millón de habitantes. Cifras que contrastan con la realidad nacional: el año pasado la tasa de donantes fue de siete por millón de habitantes y, lo que es peor, de los 113 donantes potenciales, sólo 72 lo fueron de hecho. ¿La causa?: la familia se ha negado a la donación.

Los recientes casos de niños chilenos que han requerido de trasplantes en forma dramáticamente urgente, han puesto el tema en la agenda más aún si se considera que quien se encuentra ad portas de la muerte necesita de la ayuda del que acaba de morir.

Para el neurólogo Juan Eurolo, jefe de la cátedra de Neurología en la Universidad de Valparaíso y médico del Hospital Carlos van Buren de Valparaíso, la causa de esta respuesta negativa está en la poca aceptación que nuestra cultura tiene de la muerte.

“La gente le tiene miedo a dos cosas con respecto a la muerte: una es al dolor que se puede producir; y, en segundo lugar, a lo que pasa después de morir. ¿Se acaba la conciencia junto con el cerebro? Mientras más cultura tiene la persona, más tranquila se queda respecto de este tema, porque tiene claro que la conciencia está en el cerebro, de modo que sin cerebro no hay nada que hacer”.

El origen de la negativa de los familiares a donar órganos se basa, generalmente, en la esperanza de que el paciente con muerte cerebral pudiera revivir. “La gente no sabe que la muerte no es un acto, no es un momento: es un proceso. Nadie muere de un viaje, aunque le hayan cortado la cabeza en una guillotina. El cerebro, sin sangre, no se demora más de tres minutos en morir, y ya desde el primer segundo está en coma. Muriendo el cerebro, la persona está muerta. Ahora, el resto es nada más lo que tiene que venir: hasta quince días después de morir, siguen creciendo las uñas y el pelo, y los músculos incluso podrían revivir. Es complejo, y es un proceso”.

El avance de la medicina es lo que ha permitido que, una vez muerto el cerebro, el resto del cuerpo no siga ese proceso a la velocidad de la naturaleza. De esta manera, los órganos no se malogran y se pueden trasplantar. “Por eso que antes de las UCI nunca hubo trasplantes, porque moría el cerebro y hasta ahí llegaba todo”, señala el académico.

Por esa razón, “la única posibilidad de que una persona sea donante es que esté en una unidad de cuidados intensivos, manteniendo con vida órganos que no sean el cerebro, y con la seguridad absoluta, médicamente hablando, técnicamente hablando, objetivamente hablando, de que el cerebro está muerto”.

“La ley 19.451 establece que la donación es totalmente voluntaria, y que la intención de ser donante debe estar consignada. Se requiere que la persona exprese voluntad, y para eso la ley establece dónde lo puede hacer. Están habilitados el Registro Civil, para el momento de hacerse la renovación de la cédula de identidad; el Departamento del Tránsito de las municipalidades, para cuando se renueva la licencia de conducir, y la persona puede ir a la notaría, y allí dar testimonio. La ley exige plena capacidad para tomar la decisión. Con esto basta cuando se trata de una donación en vida; ahora, si la persona está fallecida, viene la consulta a los parientes consanguíneos; puede ser en línea recta, padres, abuelos o cónyuges, o en la línea colateral, hermanos, sobrinos, hasta tercera línea”, destaca el abogado Aldo Topacio.

Sobre ella el doctor Eurolo es enfático al señalar que la ley es bastante clara. El hecho de que el corazón lata no es señal de que el paciente esté vivo. “Mientras haya oxígeno, el corazón sigue latiendo. Pero la persona es el cerebro, no el corazón. Esto es tan antiguo como Aristóteles: es en el cerebro y no en el corazón donde radican la inteligencia y la conciencia”.

La muerte cerebral, para un neurólogo entrenado es fácil distinguirla. “No es lo mismo que un estado vegetativo, situación en la que no ha muerto completamente el cerebro. Es decir, una persona en estado vegetativo todavía abre los ojos, todavía es capaz de tener reflejos, todavía es capaz de tener ciertas funciones básicas encefálicas; hay una vida todavía. Otra cosa es el coma: en este caso hay actividad cerebral, un simple electroencefalograma lo demuestra. Hay otros estados, el mutismo aquinético, el coma vigil y una serie de situaciones que son todas diferenciables. La muerte cerebral tiene signos neurológicos inequívocos, y debe ser confirmada por el neurólogo o especialistas afines. Y, como dice la ley, no puede ser un médico del equipo de trasplante: tiene que ser un médico independiente y especialista en funciones cerebrales”.

Los profesionales coinciden también en que a futuro el problema de las donaciones estará en el pasado. La investigación sobre las células madre, la posibilidad de la clonación y el desarrollo de órganos con la misma clave genética del receptor, serán una realidad. Lo mismo el desarrollo de la tecnología, que permitirá la fabricación de órganos artificiales de alta eficiencia.

Sin embargo, la realidad actual es que se necesitan órganos para los cientos de personas, muchas de ellas niños, que están en listas de espera por riñones, hígado, corazón, pulmones, córneas. Un solo donante puede ayudar a varios de ellos.

“A partir de un joven que done todos sus órganos, se pueden usar las dos córneas (una para cada paciente), los dos riñones (uno para cada paciente, no se trasplantan los dos), un corazón, un hígado y los pulmones. Después vienen cosas más misceláneas, a veces hay trasplante de médula ósea, de tiroides, cosas muy poco frecuentes. La donación puede salvar muchas vidas”, puntualizó el doctor Eurolo.