El porcentaje de alcoholismo en Chile es muy alto y a pesar de que existen terapias para su tratamiento, muchas de ellas no causan los resultados deseados para acabar con la adicción. Una de las alternativas más recurridas son los fármacos que inhiben la enzima aldehído deshidrogenasa, y que por ende promueven aversión al alcohol potenciando los malestares que provoca su consumo, como lo es el mareo, la sensación de náusea y la vasodilatación, entre otros.

Sin embargo, los pacientes tienden a abandonar el tratamiento porque se necesita mucha fuerza de voluntad y conciencia de la enfermedad por parte de la persona.

Debido a esto, investigadores de la Universidad de Chile pretenden desarrollar una terapia génica contra el alcoholismo en un período de tres años, la cual será financiada por el Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondef). El proyecto está encabezado por los doctores Juan Asenjo y Barbara Andrews, de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, en colaboración con el Centro de Investigación Clínica y Estudios Farmacológicos (CICEF).

Para lograr el objetivo se emplearán vectores virales, los adenovirus, que usualmente conviven con el ser humano al ubicarse, por ejemplo, en su epitelio nasal. "Aprovechando sus propiedades infectantes y su falta de patogenicidad, se incorporará en ellos un gen que inhibe la transcripción de la enzima aldehído deshidrogenasa", comenta el doctor Pablo Caviedes, uno de los investigadores y académico del Instituto de Ciencias Biomédicas y director del CICEF.

De esta manera, los científicos incrementarán los malestares provocados por el consumo de alcohol pero a nivel genético. Con esto, bastará con que el individuo se someta al tratamiento una vez para que deba convivir con sus efectos durante un período prolongado, estimado en al menos un año. "Eso debiera desincentivar la adicción", señala Caviedes.

Al comienzo se trabajará con células humanas en cultivo. "Habrá que ver cuál de los vectores es el más eficiente a la hora de transfectar, para ello analizaremos cuántas células adquieren el genoma manufacturado artificialmente bajando la expresión o producción de la enzima, sin que haya de por medio efectos tóxicos", explica el doctor Caviedes.

Una vez seleccionado el adenovirus modificado se cultivarán enormes cantidades del mismo en los biorreactores ubicados en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, a cargo de los doctores Asenjo y Andrews, director y director alterno, respectivamente, del proyecto Fondef "Vectores adenovirales para la terapia génica en el tratamiento del alcoholismo".

Posteriormente, se realizarán los primeros análisis en modelo animal. Si los resultados son los esperados, es decir, no hay efectos adversos ni toxicidad y, por supuesto, la conducta de los roedores indica un marcado desinterés por el alcohol, se procederá a iniciar la fase I de experimentación en seres humanos.