El 20 de marzo quedará grabado en la memoria de Rómulo Fuentes, doctor en Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la U. de Chile, quien actualmente está realizando un postdoctorado en la Universidad de Duke, Carolina del Norte, Estados Unidos. El número 5921 de la célebre revista Science publicó su investigación sobre la estimulación eléctrica de las columnas dorsales como tratamiento para el parkinson.

Actualmente, el parkinson, patología neurodegenerativa de mayor prevalencia después del alzheimer, se trata con el fármaco levodopa. Pero en el largo plazo esta terapia se hace menos efectiva, llegando a presentar complicaciones motoras. En los últimos años ha cobrado relevancia la estimulación cerebral profunda, que implica implantar electrodos en el cerebro del paciente en forma crónica para estimular el núcleo subtalámico con pulsos eléctricos de alta frecuencia.

Ya que esta técnica presenta desventajas por su gran invasividad, no puede ser aplicada a todos los pacientes. Se hacía entonces perentorio encontrar otra posibilidad de tratamiento. Es así como en el laboratorio del doctor Miguel Nicolelis, en el Instituto de Ciencias Biomédicas –ICBM- de la Universidad de Chile han trabajado para demostrar que la estimulación eléctrica de las columnas dorsales ubicadas en la médula espinal es de utilidad contra esta patología.

Este procedimiento es capaz de recuperar la actividad locomotora a partir de un estado caracterizado por la ausencia de actividad motora. “La importancia de nuestra propuesta radica en que podemos obtener efectos comparables a la estimulación cerebral profunda, pero sin necesidad de intervenir la cavidad craneal ni el cerebro, lo cual disminuye los riesgos”, señala el doctor Fuentes.

El doctor Fuentes y los miembros del laboratorio han experimentado en animales construyendo un “dispositivo prostético que implantamos de manera epidural en la zona dorsal de la médula espinal de ratones y ratas con bajos niveles de dopamina, que tienen síntomas motores similares a los que experimenta un paciente con Parkinson. Al activar el dispositivo el efecto de la estimulación eléctrica es evidente e inmediato: de un estado de inmovilidad y rigidez, con temblores ocasionales, el animal comienza a desplazarse y explorar su alrededor, como lo haría un roedor normal”, acota.

Para la investigación se utilizaron ratones transgénicos, con niveles de dopamina virtualmente nulos, pudiendo establecerse que el método de estimulación combinado con levodopa permite reducir a sólo dos quintos la dosis del fármaco necesaria para producir una recuperación significativa.

La tecnología para estimular las columnas dorsales en pacientes humanos ya está disponible, porque ha sido usada como tratamiento para el dolor crónico. Los especialistas esperan que en el futuro, esta técnica pueda ser una alternativa complementaria o adicional a los tratamientos ya existentes.