El doctor Juan Pablo Henríquez, académico del Departamento de Biología Celular de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Concepción, participó en colaboración con la University College de London y el King's College de London, ambas en Inglaterra, de una inédita investigación que fue publicada recientemente en la prestigiosa revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences de Estados Unidos.

Durante tres años, mientras el bioquímico nacional realizaba un post-doctorado en el Laboratorio de la Profesora Patricia Salinas en la University College London, contribuyó a identificar que la proteína Wnt3, que es secretada por neuronas motoras, resulta determinante en la formación de la sinapsis neuromuscular. Por lo que esta proteína juega un papel clave en la conexión entre neuronas y músculos, cuya función última es determinar el movimiento coordinado del organismo.

Utilizando como modelos pollos, ratones y células en cultivo, el equipo de investigación descubrió que Wnt3 asiste a una segunda molécula, denominada agrina, cuya función es coordinar la formación de estas sinapsis.

Al existir problemas con estas conexiones el músculo no puede recibir la señal del nervio para contraerse. Esto causa la debilidad muscular en pacientes de enfermedades de las neuronas motoras, como la esclerosis lateral amiotrófica que padece el científico Stephen Hawking. También es el caso de las parálisis que ocurren en el caso de daño traumático de la médula espinal, ocasionado por diversos accidentes.

A pesar de que esta sinapsis ha sido ampliamente estudiada, los científicos aún no tienen la suficiente claridad respecto a cómo se forman estas sinapsis en condiciones normales, fenómeno que ocurre durante el desarrollo fetal. “En la medida que vayamos aprendiendo cómo la naturaleza armó las conexiones del sistema nervioso, mejor capacitados estaremos para repararlas cuando fallen. Ese es el real valor de la investigación básica”, señaló el doctor Henríquez.

Los interesantes resultados arrojados por esta investigación ofrecen una gran posibilidad para desarrollar nuevas medicinas para tratar la enfermedad de neuronas motoras y otras enfermedades neurodegenerativas.