El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos informó que durante el año 2002 se registraron 1.920 nuevos casos confirmados de poliomelitis en el mundo, lo que suma 483 niños más que el año anterior. La agencia estadounidense señaló que la mayor parte de este aumento se debe a un importante brote surgido en dos estados de la India, uno de los siete países donde la patología es endémica. Los otros son Nigeria, Egipto, Somalia, Níger, Pakistán y Afganistán. Esta situación representa un revés en la campaña de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que pretende erradicar la enfermedad del planeta para el año 2005.

En el caso específico de la India, los estados de Uttar Pradesh y Bihar reúnen el 71 por ciento de las apariciones de la patología registradas en todo el mundo durante el 2002. Según la OMS esto se debió a una reducción del número y calidad de los programas de vacunación, que no fueron suficientes para inmunizar a toda la población infantil de estas zonas.

Pese a ello, el CDC informó también que Angola, Sudán y Etiopía, países donde la enfermedad también era endémica, fueron declarados libres de polio el 2002. Asimismo, las entidades responsables de las campañas de inmunización señalaron que en Somalia y Afganistán la situación mejoró ostensiblemente.

Por fortuna, en la actualidad la poliomelitis es una enfermedad en vías de ser erradicada y sólo 30 países notifican aún nuevos casos.

Continentes enteros, como Europa y América, han quedado libres de este mal que ataca en la niñez y deja secuelas de por vida.

La enfermedad

En 1909 los médicos austríacos Karl Landsteiner y Erwin Popper establecen que la poliomielitis es una enfermedad contagiosa propagada por un virus. Se trata de un virus ARN que penetra en el organismo a través del agua o alimentos contaminados, o bien, si las manos que lo portan entran en contacto con la boca.

En su mayoría, las personas infectadas no presentan síntomas, o experimentan una enfermedad autorrestringida que se caracteriza por fiebre y alteraciones gastrointestinales durante varios días.

El virus de la poliomielitis se replica en el tejido linfoide de la garganta y el intestino delgado y puede recorrer este último sin causar daño alguno o pasar a la sangre y propagarse por todo el organismo. Sólo en una minoría de las personas infectadas -entre el uno y el dos por ciento de los casos- el virus invade el sistema nervioso central y produce parálisis de alcances impredecibles.

De hecho, cuando la infección es aguda, el virus compromete neuronas motoras y sensitivas también del sistema nervioso autónomo, sin que pueda predecirse el alcance que tendrá la parálisis.

Las peores epidemias de esta enfermedad se produjeron en países industrializados en la primera mitad del siglo XX. Un fuerte brote afectó en 1916 el área de Nueva York y en 1952 la patología afectó a 58.000 estadounidenses, con una tasa de mortalidad del 12 por ciento.

La situación parecía incontrolable y generó un gran pánico en la población, hasta que se introdujeron dos vacunas que acabaron con los brotes epidémicos. La primera fue creada por Jonas E. Salk en 1955 mediante inyección de virus muertos y, seis años después, Albert B. Sabin ideó otra versión que utilizaba virus vivos administrados por vía oral.

Estas vacunas inmunizan de por vida y en la actualidad permiten tener la patología bajo control casi en la totalidad del planeta. Sin embargo, en países pobres, subdesarrollados y sin acceso expedito a la vacuna, la polio todavía es una preocupación. Frente a este escenario, un ambicioso programa de vacunación organizado por la OMS en 1997, hizo posible que el 82 por ciento de los niños del mundo fueran inmunizados, aunque aún quedan reservorios del virus en el África subsahariana y en el sur de Asia.

El objetivo del organismo es erradicar la enfermedad el año 2005, mediante un plan en el cual también colabora el Club Rotario Internacional, el Centro de Prevenció y Control de Enfermedades (CDC), el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y algunos privados.

Si se consigue esta meta, la poliomelitis será la segunda enfermedad en la historia que es eliminada como resultado de una campaña internacional, luego de que fuera declarada la erradicación de la viruela en 1979.

Sin embargo, fuentes de la OMS han advertido que podría haber dificultades en alcanzar el objetivo de eliminar una de las enfermedades más crueles que afectan a la humanidad, pues la campaña tiene un déficit de financiamiento de casi 275 millones de dólares y sólo para continuar realizando los programas de este año se requiere un 30 por ciento de ese monto. Si la tarea no es concluida a tiempo, existen muchas posibilidades de que la enfermedad reaparezca muy rápidamente.