Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el tabaco provoca más de ocho millones de muertes cada año, de las cuales más de siete millones son consumidores directos y alrededor de 1,3 millones son fumadores pasivos. 

Si bien se ha logrado una reducción significativa del consumo en los últimos años, sigue liderando las tasas de tabaquismo en América Latina. De acuerdo con la Encuesta Nacional de Salud 2016-2017, un 33,3% de los mayores de 15 años fuma, y el 50% de ellos declara haber comenzado antes de los 18 [1].

Bajo este contexto, y la próxima conmemoración del Día Mundial sin Tabaco, María Paz Corvalán, médica de la Pontificia Universidad Católica de Chile, magíster en salud pública de la Universidad de Chile, quien se ha especializado en el tratamiento de la dependencia a la nicotina como Tobacco Treatment Specialist certificada por la Mayo Clinic, comparte su experiencia y los avances en materia de políticas públicas.

- ¿Cómo evalúa el estado actual del control del tabaquismo en Chile?

Se han logrado avances notables en las últimas décadas. No se trata de algo casual, sino del resultado de casi 30 años de labor continua por parte de profesionales, investigadores y organizaciones que impulsaron cambios legislativos y mejoras en las políticas públicas. Al principio, éramos muy pocos los que trabajábamos en esto, haciendo abogacía, participando en estudios y presionando para que se tomara en serio el daño que el tabaco causa. Con el tiempo, y gracias a esa insistencia, se logró que las autoridades comenzaran a implementar medidas respaldadas por evidencia científica, como la prohibición de fumar en espacios cerrados, la advertencia en los envases, el aumento de impuestos y otras restricciones que hoy parecen normales, pero que antes eran impensables.

Entre 2010 y 2017, se registró una disminución significativa del consumo, especialmente en adolescentes, lo cual considero un logro muy relevante. Porque si uno piensa en salud pública a largo plazo, ese grupo es clave: son nuestras futuras generaciones. Si ellos no fuman, es mucho menos probable que desarrollen una adicción.

- Desde el punto de vista neurobiológico, ¿qué hace tan adictiva a la nicotina?

Es una de las sustancias más dependientes que existen, y esto se explica por la velocidad e intensidad con que actúa en el cerebro. Cuando una persona fuma, esta ingresa al torrente sanguíneo a través de los pulmones y llega al cerebro en 10 segundos. Esa rapidez es clave, porque produce un efecto casi inmediato en el centro del placer, lo que genera una descarga intensa de dopamina.

Al mismo tiempo, estimula la liberación de noradrenalina, lo que mejora la atención, memoria y ánimo. El cerebro no solo se siente relajado y satisfecho, sino también más alerta y enfocado.

Como tiene un efecto pasajero y el cerebro no recibe esas descargas durante la noche, se desencadena un mecanismo de compensación. Se empiezan a producir más receptores nicotínicos, que son proteínas en la superficie de las neuronas diseñadas para captar esa sustancia. De cierto modo, el cerebro reclama la nicotina y se prepara para recibirla al día siguiente. Es por esto que muchas personas adictas despiertan con un deseo muy intenso de fumar, porque su sistema nervioso se ha preparado toda la noche esperando esa dosis.

A diferencia de otras sustancias como el alcohol o los opioides, que también generan placer, pero mediante mecanismos distintos, esta se caracteriza por su rapidez, por actuar sobre varios sistemas al mismo tiempo y por modificar directamente la densidad de receptores neuronales. Todo esto hace que sea una droga altamente adictiva incluso a bajos niveles.

- ¿A partir de qué punto una persona es adicta?

Al fumar un cigarrillo al día, ya se puede considerar como tal. El cerebro depende de esa dosis mínima y diaria. No se necesita consumir grandes cantidades para que el circuito cerebral del placer quede condicionado. Y en ese sentido, el tabaquismo es particularmente insidioso: muchas personas no perciben su nivel de dependencia hasta que intentan dejarlo.

- Respecto al tratamiento, ¿cuál es el rol del bupropión y qué ventajas tiene frente a otras terapias?

Es un medicamento que originalmente fue desarrollado como antidepresivo, pero que ha demostrado ser muy eficaz en el tratamiento de la dependencia de la nicotina. Su principal mecanismo de acción consiste en inhibir la recaptación de dopamina y noradrenalina, dos neurotransmisores clave en el circuito de recompensa del cerebro. Esto significa que, al aumentar sus niveles disponibles en el sistema nervioso, simula algunos de los efectos que produce la nicotina, como el placer, la reducción del estrés, la mejora del ánimo y de la atención. Esta propiedad permite que el cerebro no extrañe tanto la nicotina, facilitando así el proceso de cesación.

Una de sus grandes ventajas es su accesibilidad económica. Además, cumple múltiples funciones terapéuticas, como ayudar a dejar de fumar y actuar como antidepresivo y ansiolítico.

Otro beneficio por destacar es que ayuda a controlar el aumento de peso que a veces se produce durante el proceso de cesación. Aunque suele ser leve, para algunas personas es un factor de preocupación que incluso llevaría a abandonar el tratamiento. Al reducir ese riesgo, mejora la adherencia.

Un efecto que muchos pacientes valoran, y que no siempre se menciona, es que el medicamento puede beneficiar el deseo sexual. Esto es particularmente importante porque otros fármacos, incluidos algunos antidepresivos tradicionales, pueden tener efectos negativos sobre la libido.

- Más allá del enfoque farmacológico, ¿qué determina el éxito o fracaso en la cesación tabáquica?

La motivación es clave. Mucha gente cree que necesita fuerza de voluntad, pero lo esencial es tener ganas reales de dejar de fumar. El apoyo familiar también es fundamental. Y por supuesto, asistir a los controles.

- ¿Qué desafíos representan los cigarrillos electrónicos?

Son muy dañinos. Son la puerta de entrada al tabaquismo para muchos adolescentes, quienes creen erróneamente que son menos peligrosos. La nicotina que contienen los vuelve adictos, y cuando el costo del dispositivo es alto, recurren a cigarrillos comunes, cayendo en un consumo mixto, que es aún más perjudicial. Además, contienen aditivos como saborizantes que pueden causar daño pulmonar, inmunológico, cardiovascular e incluso genético. Casos como lo ocurrido en Estados Unidos con la epidemia de EVALI (lesiones pulmonares severas asociadas al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo) lo dejaron en evidencia.

- ¿Cómo valora la legislación actual sobre estos dispositivos?

La ley vigente fue un avance, porque prohíbe la venta y distribución a menores de 18 años, requiere advertencias de los daños y posibles riesgos del consumo de estos productos, limita la publicidad, prohíbe los dispositivos con nicotina en espacios cerrados. Pero aún faltan avances, como disminuir la máxima cantidad de nicotina por cigarrillo electrónico (45 mg, que equivale a 45 cigarrillos), regular el consumo de estos dispositivos sin nicotina en ambientes cerrados, aumentar la visibilidad de las advertencias en los aparatos y la prohibición total de la publicidad. También es necesario aclarar en qué consiste la denuncia de infracciones a la ley a la autoridad sanitaria. Necesitamos subir los impuestos a estos productos: es la medida más efectiva y eficiente para reducir su uso.

- ¿Cree posible avanzar más rápido en estas reformas?

Ojalá. Pero pienso que, si uno tiene claro el objetivo y trabaja con convicción, los resultados llegan. A mí me tomó 30 años ver un cambio concreto, pero valió la pena.

Bibliografía:
[1] Mineduc.cl.https://convivenciaparaciudadania.mineduc.cl/wp-content/uploads/2022/08/Plan-Nacional-de-Educacion-Tabaco-2021-2025.pdf

Por María Ignacia Meyerholz