El vértigo es una sensación ilusoria de movimiento, ya sea del propio cuerpo o del entorno, que suele manifestarse como una percepción de giro o desplazamiento cuando en realidad este no existe. Aunque frecuentemente se utiliza como sinónimo de mareo, corresponde a un síntoma específico, asociado principalmente a una alteración del sistema vestibular, encargado de regular el equilibrio, la orientación espacial y la estabilidad de la mirada.

Su aparición interfiere significativamente en las actividades cotidianas, provocar inseguridad al caminar, limitar la autonomía y afectar la calidad de vida. En personas mayores, además, adquiere especial relevancia por su asociación con un elevado riesgo de caídas, lesiones y discapacidad [1].

"El abordaje de los trastornos del equilibrio ha vivido una revolución tecnológica y metodológica en los últimos 20 años, pasando de basarse en pruebas molestas e imprecisas a un diagnóstico más objetivo y preciso, con tratamientos personalizados", comenta la doctora María Elisa Otto, presidenta de la Sociedad de Neurología del Sur y de la Liga contra la Epilepsia de Los Ángeles.

En esa línea, la profesional titulada en la Universidad de La Frontera y especializada en neurología de adultos en la Universidad de Concepción enfatiza que el vértigo es un síntoma, no una enfermedad en sí misma. Según un estudio publicado en NeuroRehabilitation, detrás de esta manifestación existe un sistema sensorial complejo, en el que participan el oído interno, las vías nerviosas, el tronco encefálico, el cerebelo y distintas regiones cerebrales. Cuando alguno de estos componentes se altera, pueden aparecer síntomas como sensación de giro, desequilibrio, inestabilidad, náuseas y problemas en la marcha [2].

"Desde el punto de vista clínico, resulta fundamental distinguir entre trastornos vestibulares periféricos y centrales, ya que sus causas, implicancias y abordajes pueden ser muy diferentes".

- ¿Cuál es su impacto en la población?

Según datos epidemiológicos globales, la prevalencia de los trastornos vestibulares es elevada y aumenta con la edad: el 20% y el 30% de la población mundial experimentará algún tipo de mareo o vértigo en su vida, y cerca del 5% tendrá un episodio de vértigo vestibular documentado. En mayores de 65 años, la prevalencia llega a más del 30%, y al 50% en los mayores de 80 años.

- ¿Cómo se llega al diagnóstico inicial?

Siempre la anamnesis y el examen físico mandan. La evaluación del paciente requiere algo más que identificar cómo describe su sensación de mareo. La duración de los episodios, su forma de aparición, los factores desencadenantes y los síntomas asociados entregan pistas esenciales. Este proceso adquiere particular importancia ante cuadros de inicio agudo, porque algunas causas centrales, como los accidentes cerebrovasculares de circulación posterior, pueden presentarse con manifestaciones vestibulares y requieren reconocimiento oportuno.

El principal cambio en los últimos años es que priorizamos la evolución temporal de los síntomas y un examen físico ocular específico, en lugar de confiar solo en cómo el paciente describe su mareo.

La clave para la evaluación inicial es el protocolo HINTS, una tríada de pruebas clínicas que se realizan en el consultorio observando los ojos del paciente. Consiste en impulso cefálico (se gira la cabeza del paciente rápidamente para ver si sus ojos pueden mantener la fijación), análisis del nistagmus (se observa el tipo de movimiento involuntario y repetitivo de los ojos) y prueba de oclusión alternativa (se tapa un ojo y luego el otro para ver si los ojos se desalinean verticalmente).

Esto ayuda a diferenciar el origen periférico del central, y ante sospecha de accidente cerebrovascular se realizan estudios con imágenes, lo que antes era de más difícil acceso.

- ¿Qué desarrollo considera relevante en el manejo de esta condición?

El mayor avance ha sido la precisión en el diagnóstico diferencial, lo que ha consolidado a la rehabilitación vestibular como el pilar fundamental. Sabemos que, para el vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB), uno de los cuadros más frecuentes, el tratamiento definitivo son exclusivamente las maniobras de reposicionamiento, como Epley o Semont, dejando los fármacos solo para las etapas más precoces y agudas.

Esto se apoya en nuevas herramientas como el vHIT (Video Head Impulse Test), que permite evaluar los canales semicirculares de forma rápida y objetiva en la consulta, diferenciando con certeza un origen periférico de uno central.

Por lo mismo, las neuroimágenes no se requieren siempre. Están indicadas ante banderas rojas o signos de alerta de compromiso central, como un nistagmus anómalo, otros síntomas neurológicos asociados o pacientes con alto riesgo vascular que no encajan en un patrón periférico claro.

- ¿Cómo puede afectar la autonomía, el desempeño cotidiano y la calidad de vida?

El vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB) alcanza el 25% de todos los casos vestibulares. Es causado por el desprendimiento de otolitos (pequeños cristales de calcio) dentro de los canales semicirculares del oído interno. Luego está la migraña vestibular, siendo la causa más común de vértigo episódico en personas jóvenes, especialmente mujeres. Afecta a cerca del 1% de la población general y puede alcanzar hasta el 10% de los pacientes con migraña. Finalmente, la enfermedad de Ménière y la neuronitis vestibular son menos frecuentes, pero con impacto más severo y pueden determinar síntomas residuales o crónicos. 

El vértigo no debe ser simplificado a síntoma pasajero. Es una condición discapacitante que requiere un diagnóstico preciso y temprano. Herramientas como la rehabilitación vestibular han demostrado ser altamente efectivas para devolverles a los pacientes el control de sus vidas y su independencia.

- ¿Qué desafíos observa en el diagnóstico y manejo de los trastornos neurológicos fuera de los grandes centros urbanos?

El principal problema en regiones tiende a ser el acceso inequitativo a especialistas y subespecialistas, sumado a la centralización de la tecnología médica de alta complejidad. Fuera de Santiago, las brechas estructurales impactan directamente la oportunidad y precisión del diagnóstico clínico, especialmente en patologías complejas o de alta prevalencia como el vértigo, considerando que gran parte de la población se atiende en los servicios públicos, que tienen alta demanda. 

- ¿Cómo contribuye la Sociedad de Neurología del Sur?

A través del desarrollo de la educación continua y distintas actividades científicas que les permitan a médicos de otras especialidades y profesionales de la salud distinguir mejor sus causas, identificar oportunamente los signos de alarma y conocer las alternativas terapéuticas disponibles. La actualización médica es la herramienta más costoefectiva para ofrecer un buen diagnóstico a la comunidad, y cada año organizamos diferentes instancias en ciudades de Ñuble y Biobío para cumplir con ese objetivo.

Referencias:
[1] Alyono JC. Vertigo and Dizziness: Understanding and Managing Fall Risk. Otolaryngol Clin North Am. 2018 Aug;51(4):725-740.
[2] Khan S, Chang R. Anatomy of the vestibular system: a review. NeuroRehabilitation. 2013;32(3):437-43.

Por Óscar Ferrari Gutiérrez