Por revelar un principio totalmente nuevo de regulación genética esencial para el desarrollo y funcionamiento de los seres vivos, el Instituto de Estocolmo en Suecia entregó el premio Nobel de Medicina a los científicos estadounidenses Victor Ambros y Gary Ruvkun.

El descubrimiento de los microARN fue la contribución de Ambros, investigador de la Facultad de Medicina de Harvard, y Ruvkun, vinculado al Hospital General de Massachusetts.

Son más de mil microARN diferentes los que codifican el genoma humano, controlando diversos procesos tales como el desarrollo embrionario, la diferenciación de células sanguíneas, la función muscular, las cardiopatías congénitas, las infecciones virales y la formación de tumores.

Teniendo en cuenta que la información genética está codificada dentro del núcleo celular en forma de ADN, el ARN (ácido ribonucleico) es una molécula complementaria que transcribe y traduce el material genético fuera del núcleo para crear proteínas.

"Es un ejemplo más de cómo la ciencia básica es fundamental para el avance de la medicina, y de por qué los gobiernos deben financiar la ciencia básica", destacó Fátima Gebauer, presidenta de la Sociedad de Estudio del ARN e investigadora del Centro de Regulación Genómica de Barcelona.

A fines de la década de 1980, los científicos tenían como objetivo el estudio del gusano (Caenorhabditis elegans), con 959 células y un número de genes similar al del ser humano. Centrándose en los genes lin-4 y lin14, hallaron que los tejidos del animal no funcionaban correctamente cuando estaban mutados.

Mientras que, en 1993, se demostró por primera vez que la regulación genética dependía de los microARN, formados por 20 nucleótidos. Siete años más tarde, Ruvkun determinó que otro microARN producido por el gen let-7 estaba presente en gusanos, insectos, peces y mamíferos.

Los investigadores también han recibido otros prestigiosos galardones como el Lasker de Investigación Médica Básica y el Breakthrough de Ciencias de la Vida.