Un grupo de científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, obtuvo fondos en el Concurso Nacional de Patentamiento de Proyectos Innovadores de la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica (Conicyt).

El equipo liderado por el doctor Flavio Salazar, utilizará esos 15 millones de pesos para patentar internacionalmente un método de producción rápido de células dendríticas, las cuales son utilizadas en terapias inmunológicas contra el cáncer. “Este reconocimiento es muy importante para nosotros, pues nos ayudará a transferir los resultados científicos que obtenemos en el laboratorio al área de la aplicación clínica”, explicó el científico.

Junto a su equipo, durante los últimos años el especialista se ha dedicado a estudiar la inmunología del cáncer con resultados clínicos alentadores, los cuales han sido publicados en revistas científicas de gran prestigio. Asimismo, se han difundido en congresos y seminarios internacionales, despertando un gran interés, más allá de nuestras fronteras.

El doctor Salazar señala que lo más significativo ha sido la evolución positiva de los pacientes con melanoma maligno, un tipo de cáncer de piel altamente agresivo que, al ser tratado con la nueva terapia, mejora ostensiblemente en cuanto a la expectativa de vida de los enfermos. Asimismo, destaca que este proyecto permite mostrar el trabajo de investigadores chilenos que están desarrollando alternativas concretas para luchar contra la enfermedad. “A partir de la obtención de esta patente se han abierto posibilidades ciertas de licenciar y exportar biotecnología de punta en una de las áreas más competitivas en el concierto internacional, lo que significa un logro para nuestro país”.

El científico investigador pudo llevar a cabo esta iniciativa gracias a un Fondef para la Investigación y Desarrollo de Vacunas Biológicas para Inmunoterapia Oncológica, que se adjudicó el año 2003. “Lo que hacemos en esta terapia es extraer sangre del enfermo, a partir de la cual se aíslan poblaciones de glóbulos blancos y monocitos que son cultivados en el laboratorio y estimulados con proteínas llamadas citoquinas. Esto las convierte en células dendríticas las cuales son sensibilizadas con extractos de células tumorales, propias o ajenas, que luego se reinyectan bajo la piel de los pacientes para provocar una respuesta inmunológica contra las células malignas”, explica Flavio Salazar.

Los resultados auspiciosos en los pacientes con melanoma han permitido a este equipo de investigadores crear bases para el desarrollo de terapias para otros tipos de cáncer, como el de próstata y vejiga. “Las ventajas comparativas de este tratamiento es que es una terapia natural, basada en productos celulares del propio paciente y sin efectos colaterales. Además, acorta los tiempos de producción de la vacuna de células dendríticas y reduce sustancialmente los costos de producción. Más de la mitad de nuestros pacientes respondieron inmunológicamente a la terapia y dentro de ellos el 60 por ciento ha aumentado su sobrevida (de seis meses a 15 o más) y la progresión de la enfermedad ha sido significativamente más lenta”, añade.