Junto a su equipo de investigación el pediatra Sergio Vargas, académico del Programa de Microbiología y Micología del Instituto de Ciencias Biomédicas la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, ha dedicado los últimos años a investigar la relación que existiría entre el hongo causante de Pneumocystis y el Síndrome de Muerte Súbita en Lactantes (SMSL), labor que lo condujo a presentar sus últimos hallazgos en la prestigiosa revista Journal of Infectious Diseases, los cuales fueron publicados en la edición de enero de 2005.

Aunque aún se desconocen la o las causas de la patología, se estima que en los primeros meses de vida el SMSL es responsable del fallecimiento inesperado de uno de cada mil niños, constituyendo el diagnóstico por deceso mas frecuente en menores de dos años.

La labor desarrollada por el doctor Vargas, docente del de la Facultad de Medicina busca dar respuestas sobre este tema. En su último trabajo, la investigación del equipo liderado por el pediatra revela que el Pneumocystis fue encontrado en los pulmones del 52 por ciento del universo analizado en su estudio, lo que convierte a este factor en el microorganismo aislado más común en estudios vinculados a niños muertos fuera del hospital.

Pese a que aún no se sabe con certeza si existe una relación de causalidad entre la presencia de Pneumocystis y la SMSL, los investigadores creen que el hongo sensibiliza el pulmón del niño, permitiendo que otro agente provoque su muerte de manera imprevista.

El Pneumocystis es más frecuente que cualquier virus y no produce síntomas que pudieran poner en alerta a los padres, ya que el microorganismo prolifera en forma de pequeños quistes y también con otras características que hacen difícil su diagnóstico. Los expertos piensan que podría causar una alteración en la difusión de oxígeno a la sangre, lo que se traduciría en una hipoxia leve que no provoca mayores molestias a la mayoría de los pacientes. Sin embargo, según el doctor Vargas, probablemente, en uno de cada mil niños esta hipoxemia se ve agravada por otros factores que gatillan la muerte súbita como, por ejemplo, que el menor respire humo de cigarrillo.

La infección por Pneumocystis es de larga data. Se sabe que ha sobrevivido en el hombre desde el principio de la evolución, ocupando una técnica simple pero efectiva que consiste en no molestar a su hospedero, lo que le permitió pasar inadvertido durante siglos. Esta situación varió en los últimos 50 años cuando aumentaron los pacientes inmunocomprometidos, que actualmente ocupan un lugar importante en las problemáticas sanitarias. “El hongo se encontró con un hospedero distinto, como es el caso del enfermo con VIH, y comenzó a multiplicarse libremente. El resultado fue la aparición de neumonías por Pneumocystis, mortales en muchos casos, que atrajeron el interés de la comunidad científica”, dice el investigador de la Universidad de Chile.

El año 2003, junto al doctor Guido Juárez, el facultativo publicó un estudio que mostraba que el embarazo parece favorecer que las mujeres porten de manera asintomática el hongo. “La inmunosupresión fisiológica de la mujer embarazada, como mecanismo adaptativo que permite conducir a feliz término la gestación, facilita el desarrollo de este microorganismo. Debemos comprobar si son las madres quienes transmiten la enfermedad a sus hijos”, añade el doctor Vargas.

En 1999 el pediatra hizo un hallazgo mundial al encontrar una mayor incidencia de Pneumocystis en los niños que habían perecido por Síndrome de Muerte Súbita. Hasta ese momento nadie había relacionado ambos factores. Aplicando técnicas de tinción de plata en los pulmones de los menores, se constató que el hongo era más común en lactantes fallecidos en la comunidad que en niños que habían muerto en los hospitales.

En su último trabajo el pediatra empleó técnicas de biología molecular, como PCR, que le permitieron hallar no sólo los quistes, sino también formas biológicas más jóvenes de Pneumocystis, que no eran distinguibles con la tinción de plata.

En el futuro el doctor Vargas seguirá estudiando el tema enfocado a establecer los efectos del hongo en el pulmón. De comprobarse que esta causa está relacionada directamente con la muerte de los niños, sería viable generar alguna terapia para prevenir el contagio. “Creemos que este es un síndrome multifactorial al que se le aplica el modelo de triple riesgo, que incluye un período crítico de la vida, predisposición y un factor gatillante. En nuestro laboratorio, que es centro de referencia nacional para estas investigaciones, continuaremos trabajando en el tema”, concluye.