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El cáncer colorrectal tiene una alta prevalencia a nivel mundial. Cada vez se suman esfuerzos para su detección y tratamiento tempranos. En este sentido, Chung y colaboradores de la Facultad de Medicina de Harvard (Boston, EE. UU.) utilizaron un ensayo no invasivo de ADN libre (ADNct) en plasma para detectar la patología en una población de riesgo promedio en los Estados Unidos.

El ADN libre se encuentra en los fluidos corporales, como el plasma y la orina. Se puede analizar mediante el uso de métodos que sean lo suficientemente sensibles para detectar concentraciones bajas, como el ensayo de PCR y la secuenciación. La metilación del ADN es la firma epigenética más común analizada. Para saber el estado de metilación de un fragmento, se puede tratar con un reactivo que lo escinda o se una a este, dependiendo de si está o no metilado. Este fue el enfoque utilizado por el equipo de Chung. Un desarrollo más reciente es la detección directa de la metilación mediante la secuenciación de una sola molécula del ADNct.

El ADN derivado de tumores se puede encontrar en el ADN libre plasmático obtenido de pacientes con cáncer, un hallazgo que respalda el uso experimental de esta molécula para la detección, seguimiento y pronóstico de la patología.

La investigación liderada por Chung utilizó un ensayo disponible comercialmente para analizar el ADNct en el plasma de 7.861 personas con una edad promedio de 60 años. La prueba caracteriza y luego integra tres tipos de información sobre el ADNct de la persona: estado de metilación, patrones de fragmentación aberrantes y la presencia o ausencia de variantes patogénicas somáticas en los genes APC y KRAS (figura 1). Utilizando este test, la sensibilidad de detección del cáncer colorrectal fue del 83%, de la neoplasia avanzada del 90% y de las lesiones precancerosas avanzadas (incluidos pólipos adenomatosos avanzados y lesiones serradas sésiles) del 13%. La especificidad para la detección de neoplasia avanzada se correlacionó inversamente con la edad.

Figura 1: detección de cáncer colorrectal con el uso de ADN libre (ADNct).

Aunque en este trabajo demostraron la viabilidad de utilizar ADNct plasmático para detectar la enfermedad, la sensibilidad relativamente baja en el caso de las lesiones precancerosas avanzadas es una limitación. Además, la colonoscopia no sólo detecta dichas lesiones con alta sensibilidad, sino que también permite su eliminación inmediata. Sin embargo, el carácter no invasivo del ensayo de ADNct en plasma es una característica que probablemente resulte en una mayor aceptación que la colonoscopia, para lo cual es necesario evaluar el costo-beneficio y así justificar su implementación. Las pruebas fecales también son una opción, como lo reportan otros estudios.

A pesar de que el ensayo de Chung y colaboradores utilizó distinta información sobre el ADNct, las contribuciones relativas de cada uno de estos componentes al resultado final son débiles y pueden variar entre pacientes y poblaciones. La posibilidad de una menor especificidad de la prueba con la edad, que se cree está relacionada con la metilación del ADN, también requiere una mayor investigación. El hecho de que puedan surgir falsos positivos en personas con cánceres no colorrectales representa otra línea de estudio. De hecho, se han informado perfiles de fragmentación y de metilación del ADNct aberrantes para múltiples tipos de tumores.

Según los autores del trabajo, el fabricante del test recomienda un intervalo de 3 años entre este tipo de pruebas moleculares. Un estudio del ADNct en plasma para la detección del carcinoma nasofaríngeo mostró que las personas con una prueba positiva, pero sin una neoplasia inmediatamente identificable, tenían un mayor riesgo de la patología en el futuro. Si ocurre un fenómeno similar en personas con riesgo de cáncer colorrectal, tal vez el intervalo para repetir la detección de ADNct o a su vez la programación de la exploración invasiva convencional podría adaptarse de acuerdo con los resultados de las pruebas de ADNct anteriores.