Aunque esta capacidad humana de separar selectivamente la información social sobre los demás en función de la tarea que estén realizando está ampliamente documentada, aún no se han descubierto los procesos neuronales que la sustentan.

Un trabajo de investigadores de la Universidad de Oxford (Inglaterra), devela una vía neuronal que podría desempeñar un papel clave en esta capacidad mental y social única.

Para examinar los mecanismos neuronales que sustentan la selección y separación de la información social relevante para la tarea, el equipo llevó a cabo un experimento con 30 participantes. Cada uno de estos completó una tarea de comparación social, durante la cual se registró su actividad cerebral mediante resonancia magnética funcional (RMf). La IRMf es una técnica de imagen utilizada habitualmente en estudios neurocientíficos, que mide los cambios en el flujo sanguíneo asociados a la actividad en distintas regiones del cerebro.

Cuando analizaron los escáneres recogidos durante su experimento, descubrieron que dos regiones cerebrales estaban particularmente activas mientras los participantes completaban la tarea de comparación social. Estas eran la corteza prefrontal dorsomedial (dmPFC), un área cerebral conocida por desempeñar un papel clave en la cognición social, así como la ínsula anterior (IA), que regula la integración de los sentimientos subjetivos en los procesos mentales.

Así descubrieron que cuando a la gente le resulta difícil comparar a otros en la dimensión relevante (los dos personajes a comparar son similares) utiliza la información irrelevante para hacerlo. A nivel neuronal, descubrieron un área cerebral en el córtex prefrontal medial que minimiza el impacto de la información irrelevante en nuestra toma de decisiones. Fundamentalmente, cuando se interrumpe temporalmente la actividad de esta zona mediante técnicas de estimulación cerebral, la comparación de las personas con otras se vio más influida por la información irrelevante, en comparación con la estimulación de otras zonas. 

El reciente trabajo de este equipo de investigadores señala un circuito neuronal que podría subyacer a la valiosa capacidad de los seres humanos para ordenar selectivamente la información social y centrarse en habilidades o cualidades específicas de los demás en función del contexto en el que se encuentren. En el futuro, podría allanar el camino para nuevos estudios que exploren más a fondo el papel del circuito dmPFC-AI que han descubierto.