Las actividades conductuales que exigen el control de las rutinas automáticas suponen un esfuerzo y dan lugar a la fatiga cognitiva. Esta se ha concebido como un coste inflado del control cognitivo, objetivado por decisiones arrojadas, que tienen un origen muy debatido. 

Investigadores del Hospital Universitario Pitié-Salpêtrière, Francia sugieren una explicación a este fenómeno: la necesidad de reciclar sustancias potencialmente tóxicas acumuladas durante el esfuerzo de control cognitivo. Para validar esta explicación utilizaron  espectroscopia de resonancia magnética (MRS) para monitorizar los metabolitos cerebrales a lo largo de un día de trabajo aproximado, durante el cual dos grupos de participantes realizaron tareas de control cognitivo de alta o baja exigencia, intercaladas con decisiones económicas.

Los marcadores de fatiga relacionados con la elección solo estaban presentes en el grupo de alta demanda, con una reducción de la dilatación de las pupilas durante la toma de decisiones y un cambio de preferencia hacia las opciones de corta duración y poco esfuerzo.

Al final del día, el trabajo cognitivo de alta demanda dio lugar a una mayor concentración de glutamato y difusión de glutamato/glutamina en una región cerebral de control cognitivo (corteza prefrontal lateral), en relación con el trabajo cognitivo de baja demanda y con una región cerebral de referencia (corteza visual primaria).

Estos resultados apoyan un modelo neuro-metabólico en el que la acumulación de glutamato desencadena un mecanismo de regulación que hace que la activación de la corteza prefrontal lateral sea más costosa, explicando por qué el control cognitivo es más difícil de movilizar después de una jornada de trabajo extenuante.