El coronavirus del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2) puede causar la enfermedad coronavirus 2019 (COVID-19), una patología que infecta principalmente los pulmones con transmisión por vía respiratoria. Sin embargo, las pruebas clínicas sugieren que el intestino puede representar otro órgano blanco para el patógeno viral. De hecho, la mayor expresión de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ECA2), receptor del SARS-CoV-2, se produce en el borde en cepillo de los enterocitos diferenciados.

Aunque la sintomatología respiratoria domina la presentación clínica de COVID-19, los síntomas gastrointestinales se observan en un subconjunto de pacientes. Además, el ARN viral puede encontrarse en los hisopos rectales, incluso después de que las pruebas nasofaríngeas hayan resultado negativas, lo que implica una infección gastrointestinal y una vía de transmisión fecal-oral.

En este estudio Mart Lamers y colaboradores del Centro Médico Universitario de Utrecht (Países Bajos) utilizaron organoides del intestino delgado humano (hSIO), los que se establecen a partir de células madre epiteliales del intestino primario y pueden expandirse indefinidamente en cultivos tridimensionales. Contienen todos los tipos de células proliferativas y diferenciadas del epitelio in vivo. De esta forma, los investigadores observaron que los enterocitos son fácilmente infectados por el SARS-CoV y el SARS-CoV-2, hallazgos confirmados por microscopía confocal y electrónica. En consecuencia, se detectaron títulos significativos de partículas virales infecciosas. El análisis de la expresión del ARNm también reveló una fuerte inducción de un programa de respuesta antiviral. 

En base a estos hallazgos, el epitelio intestinal apoya la replicación del SARS-CoV-2, mostrando la utilidad que tienen los organoides como modelo experimental para estudiar la infección y biología del nuevo coronavirus a nivel gastrointestinal.