Caracterizada por la secreción reducida o la actividad intraluminal insuficiente de enzimas pancreáticas, la insuficiencia pancreática exocrina (IPE) es una patología grave que deriva en una mala digestión y malnutrición progresiva. La prevalencia varía según la etiología: oscila entre el 20% y 90% en pancreatitis crónica, alcanza el 75% a 90% en cáncer de páncreas avanzado y el 100% tras pancreatectomía total. Su relevancia radica en que permanece infradiagnosticada y se asocia de forma independiente con osteoporosis, sarcopenia, eventos cardiovasculares y menor supervivencia.

En este contexto, el Dr. Daniel de la Iglesia afiliado al Hospital Universitario Álvaro Cunqueiro en España, junto a Miroslav Vujasinovic y J.-Matthias Löhr del Instituto Karolinska en Suecia y J. Enrique Domínguez-Muñoz del Hospital Universitario de Santiago de Compostela en España, realizaron esta revisión narrativa, con el objetivo de sintetizar la evidencia clínica y las guías europeas sobre diagnóstico, epidemiología y manejo de la IPE. 

Se basaron en una búsqueda sistemática en MEDLINE y Embase (2000–2026), priorizando metaanálisis, ensayos clínicos y estudios de cohorte. Los ejes abordaron los mecanismos del déficit enzimático, métodos diagnósticos —coeficiente de absorción de grasas (CFA), prueba del aliento 13C-MTG y elastasa fecal-1 (FE-1)— y la terapia de reemplazo con enzimas pancreáticas (TREP).

Respecto a la epidemiología, estudios prospectivos de cohorte sobre pancreatitis crónica muestran un riesgo acumulado de desarrollo de IPE a 10 y 20 años del 50% y 80%, respectivamente. En cáncer de páncreas, la localización en la cabeza pancreática triplica el riesgo respecto a las lesiones del cuerpo o la cola (riesgo relativo= 3,0). Tras pancreatitis aguda, la IPE persiste a largo plazo en el 27% al 35% de los casos (hasta 62% durante el ingreso). Metaanálisis en afecciones extrapancreáticas estiman una prevalencia combinada en diabetes tipo 2 del 22% y en enfermedad celíaca del 13,5% (no tratados= 18,2% vs. tratados= 6,9%).

En lo referente al diagnóstico, la prueba del aliento 13C-MTG demostró elevada precisión frente al estándar cuantitativo CFA (sensibilidad= 90,0%; especificidad= 90,0%). La elastasa fecal-1 (FE-1) presenta riesgo de falsos positivos en deposiciones líquidas y menor especificidad en rangos intermedios (100–200 µg/g).

En cuanto al tratamiento, un estudio observacional poblacional en EE. UU. sobre cáncer de páncreas reveló que solo el 21,9% de los pacientes recibe prescripción de TREP y apenas el 5,5% alcanza dosis óptimas conforme a las guías. Los preparados de pancreatina constituyen la primera línea recomendada para restaurar la digestión, aliviar la distensión abdominal, el meteorismo y la flatulencia, y prevenir la malnutrición. Para su correcta eficacia, la sustitución con pancreatina en microgránulos de recubrimiento entérico (liberación a pH ≥ 5,5) debe consumirse junto con los alimentos y cubrir al menos el 10,0% de la secreción lipásica fisiológica prandial, requiriendo 40.000–50.000 unidades FIP de lipasa en comidas principales y 20.000–25.000 unidades FIP en refrigerios

En resumen, la insuficiencia pancreática exocrina es una condición grave pero altamente tratable que exige superar el subdiagnóstico y la inercia terapéutica en la práctica diaria. La identificación oportuna y la instauración adecuada de la terapia sustitutiva con enzimas pancreáticas resultan determinantes para corregir la mala digestión, aliviar la sintomatología digestiva, prevenir la malnutrición y optimizar de forma directa la calidad de vida y supervivencia del paciente.