El síndrome post-COVID-19, que afecta a millones de personas, es una parte crucial del impacto prolongado del SARS-CoV-2 en la era pospandémica. No obstante, aún no se ha alcanzado un consenso sobre su definición clínica ni sus componentes básicos, lo cual dificulta el desarrollo de investigaciones y tratamientos basados en evidencia.

Este estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, se centró en tres objetivos principales: 1) identificar los síntomas específicos del síndrome post-COVID-19 y clasificar los subtipos clínicos; 2) analizar los factores que determinan este síndrome; y 3) evaluar su impacto en la salud física y mental.

Se emplearon datos de 172.303 personas, de las cuales el 57,4% eran mujeres, con una edad promedio de 68,9 años, provenientes del Biobanco del Reino Unido que completaron una encuesta sobre salud y bienestar. Los participantes informaron sobre la presencia, duración y limitaciones funcionales de 45 síntomas mediante un cuestionario en línea diseñado específicamente para la investigación de COVID-19. El estado de infección por SARS-CoV-2 y la historia clínica de la enfermedad se obtuvieron a través de la vinculación con datos de vigilancia y registros médicos electrónicos. Los subtipos clínicos se definieron según los síntomas específicos presentados por las personas infectadas. Se analizaron los factores de riesgo relacionados tanto con el virus como con el huésped, y su impacto en 13 indicadores de función física y 4 de salud mental reportados por los pacientes.

Se identificaron 10 síntomas específicos y se clasificaron en cuatro subtipos clínicos: el subtipo ENT (30,1%), caracterizado por alteraciones en el olfato, el gusto y la pérdida auditiva; el subtipo cardiopulmonar (10,4%), definido por disnea, taquicardia postural, opresión y presión torácica; el subtipo neurológico (23,5%), que presenta confusión mental y dificultad para hablar; y el subtipo de fatiga general (38,0%), caracterizado por una fatiga leve. Además, se observó un mayor riesgo del síndrome en pacientes que habían contraído la cepa original, así como en aquellos con infecciones múltiples y enfermedad aguda grave por COVID-19, de manera consistente en los cuatro subtipos clínicos.

Diversos factores, como la privación socioeconómica, un índice de masa corporal (IMC) elevado, un estilo de vida poco saludable y la presencia de múltiples enfermedades crónicas, se asociaron con un mayor riesgo del síndrome, a excepción de la edad y el sexo. En contraste, la vacunación se relacionó con un riesgo significativamente reducido, especialmente para los subtipos cardiopulmonares. Las personas afectadas por el síndrome experimentaron un deterioro notable en su salud física y mental. En particular, el subtipo cardiopulmonar mostró el impacto negativo más pronunciado en las funciones, seguido por el subtipo neurológico, la fatiga leve y el subtipo otorrinolaringológico. Las funciones más afectadas incluyeron la capacidad de concentración, la participación en actividades cotidianas y la vulnerabilidad emocional ante problemas de salud.

En resumen, el síndrome post-COVID-19 se clasifica en cuatro subtipos distintos basados en 10 síntomas clave. Aunque estos subtipos comparten la mayoría de los factores de riesgo asociados con el patógeno y el huésped, su impacto en la salud varía significativamente entre ellos. Estos hallazgos podrían contribuir a perfeccionar las pautas actuales para un diagnóstico y seguimiento más precisos, mejorar la identificación de subgrupos clínicos para investigaciones específicas, e informar la formulación de políticas basadas en evidencia para abordar esta nueva y debilitante enfermedad.