El cáncer de esófago representa una neoplasia de elevada letalidad, cuyos principales subtipos histológicos son el carcinoma de células escamosas (CCE) y el adenocarcinoma (AC). Aunque la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasificó el consumo de bebidas a temperaturas superiores a 65 °C como un carcinógeno probable (Grupo 2A), existía evidencia prospectiva limitada en poblaciones occidentales donde las infusiones se consumen habitualmente a temperaturas moderadas (~60 °C).

La Dra. Keren Papier, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, lideró esta investigación con el objetivo de evaluar prospectivamente la relación entre la temperatura preferida autoinformada y la frecuencia del consumo de bebidas calientes —té y café— con el riesgo de desarrollar subtipos de cáncer de esófago. 

Se llevó a cabo un estudio prospectivo de cohorte combinando datos de 977.282 participantes procedentes de dos grandes estudios observacionales del Reino Unido: el Million Women Study (MWS; n= 510.112; mujeres de 50–64 años) y el UK Biobank (UKB; n= 467.170; hombres y mujeres de 37–73 años). El seguimiento promedio fue de 14,2 años en el MWS y 11,1 años en el UKB. 

Se identificaron 2.348 casos incidentes de cáncer esofágico (1.045 CCE y 1.303 AC). El consumo de bebidas a una temperatura descrita como "muy caliente" frente a "tibia" se asoció con un incremento de tres veces en el riesgo de CCE (RR= 3,17; IC 95%: 2,49–4,03), ajustado por frecuencia de consumo, sin observarse asociación apreciable con el AC (RR= 0,92; IC 95%: 0,76–1,12). Al controlar por la temperatura, el consumo diario de seis o más tazas frente a menos de seis incrementó en un 71% el riesgo de CCE (RR= 1,71; IC 95%: 1,51–1,94), mostrando una modesta asociación con el AC (RR= 1,19; IC 95%: 1,06–1,33). Disminuir la preferencia térmica de "muy caliente" a "caliente" evitaría el 14% de los casos de CCE, lo que equivale a prevenir unos 440 diagnósticos al año en el Reino Unido.

En conclusión, la exposición térmica elevada y la alta frecuencia de ingesta de estas bebidas constituyen factores de riesgo independientes y específicos para el carcinoma de células escamosas de esófago. Recomendar a los pacientes moderar la temperatura de sus infusiones por debajo de los promedios poblacionales representa una medida preventiva no farmacológica de gran utilidad clínica.