La apatía es una construcción multifacética que describe el comportamiento disfuncional dirigido a un objetivo, que surge de deficiencias afectivas, conductuales y cognitivas. Además, es una característica común e incapacitante en la demencia frontotemporal (DFT), siendo parte de los criterios diagnósticos de la variante conductual de DFT (vcDFT). Esta demencia se ha asociado con síntomas concurrentes de apatía afectiva, conductual y cognitiva, las que empeoran el pronóstico en términos de supervivencia, discapacidad e independencia funcional.

En estudios de diagnóstico por imágenes se han identificado correlaciones estructurales y cambios asociados con la apatía en la demencia frontotemporal. Su gravedad se relaciona con una atrofia generalizada en las zonas frontotemporales. En personas con DFT sintomático, se asocia con compromiso del deterioro de la función ejecutiva, incluidos los déficits en la memoria de trabajo, toma de decisiones, atención selectiva/sostenida, planificación, velocidad de procesamiento, procesos inhibitorios y flexibilidad mental/cognitiva.

La disfunción ejecutiva, como la apatía, es un diagnóstico criterio para la vcDFT y comparten varias correlaciones anatómicas. La prueba de sustitución de símbolos de dígitos se correlaciona con medidas de la función ejecutiva y es sensible a la presencia de cambios cognitivos en pacientes con daño en el lóbulo frontal y demencia. Por lo tanto, es útil como índice de esta disfunción en DFT presintomática.

La relación causal entre la apatía y la disfunción ejecutiva sigue sin estar clara, específicamente, si la primera predice el declive cognitivo o viceversa. Esto es relevante para la aparición de síntomas en personas con riesgo genético. Un tercio de los pacientes con esta demencia presentan una historia familiar autosómico dominante, con mutaciones de tres genes que representan alrededor de una quinta parte de los casos: la proteína tau asociada a microtúbulos (MAPT), la progranulina (GRN), y el marco de lectura abierta de cromosomas 72 (C9orf72).

Una mejor comprensión de las causas y consecuencias de la apatía y su papel en la progresión clínica de la DFT es vital para desarrollar estrategias de tratamiento efectivo, incluidas las preventivas en el contexto del riesgo genético.

Un equipo de la Universidad de Cambrige en Reino Unido examinó los cambios longitudinales en la apatía y su asociación con el declive cognitivo subclínico en portadores de genes presintomáticos, en el marco del programa The International Genetic FTD Initiative (GENFI).

Portadores presintomáticos de mutaciones MAPT, GRN o C9orf72 (N = 304), y familiares sin mutaciones (N = 296) se sometieron a evaluaciones clínicas y a resonancias magnéticas, anualmente durante 2 años. Los cambios longitudinales en la apatía, cognición, volumen de materia gris, y sus relaciones fueron analizadas con el modelado de la curva de crecimiento latente.

La severidad de la apatía aumentó con el tiempo en los portadores presintomáticos, pero no en no portadores. En los portadores presintomáticos, la apatía inicial predecía el declive cognitivo durante dos años, pero no al revés. La progresión de la apatía se asoció con el bajo volumen de materia gris en las regiones frontal y de giro cingulado.

Los autores concluyeron que la apatía es un marcador temprano de los cambios relacionados con el DFT y predice un posterior deterioro cognitivo subclínico antes de la aparición de la demencia. Además, puede ser un factor modificable en quienes corren el riesgo de sufrir demencia frontotemporal.