La eficacia de la detección temprana del cáncer de mama mediante exámenes mamográficos depende de la capacidad para detectar y excluir la presencia de cáncer, medido respectivamente como la sensibilidad y especificidad de la mamografía. Aumenta la información de calidad sobre cómo estas medidas varían entre las mujeres. El Dr. E. Banks y colaboradores (Unidad de Epidemiología e Investigación del Cáncer, Sistema Nacional de Salud del Reino Unido), examinaron cómo el estilo de vida, los factores hormonales y otras causas que pudiesen influenciar dicha sensibilidad y especificidad.

Las mujeres que fueron reclutadas para este estudio realizaron un cuestionario sobre una variada gama de elementos personales antes de la mamografía rutinaria. Una muestra de 122.355 mujeres entre 50 y 64 años de edad fueron controladas durante 12 meses para detectar alteraciones o lesiones con resultado de cáncer de mama. La sensibilidad y la especificidad fueron calculadas utilizando definiciones estándares, con el respectivo ajuste para potenciales factores de confusión.

Según los resultados, el cáncer de mama fue diagnosticado en 726 mujeres (0.6%), 629 positivamente y 97 negativamente; 3.885 (3.2%) fueron positivas pero no tuvieron ningún diagnóstico subsecuente de cáncer. La sensibilidad total fue del 86.6% y la especificidad del 96.8%. Tres factores representaron un efecto adverso para ambas medidas: 1.- Terapia de reemplazo hormonal (sensibilidad: 83.0%; [IC 95% 77.4% a 87.6%], 84.7% [73.9% a 91.6%] y 92.1% [87.6% a 95.0%]; especificidad: 96.8% [96.6% a 97.0%], 97.8% [97.5% a 98.0%], y 98.1% [98.0% a 98.2%] para uso actual, pasado y nunca, respectivamente); 2.- cirugía previa de mama versus ninguna cirugía (sensibilidad: 83.5% [75.7% a 89.1%] versus 89.4% [86.5% a 91.8%]; especificidad: 96.2% [95.8% a 96.5%] versus 97.4% [97.3% a 97.5%], respectivamente); y 3.- índice de masa corporal entre <25 versus >25 la sensibilidad fue del 85.7% [81.2% a 89.3%] versus 91.0% [87.5% a 93.6%]; la especificidad del 97.2% [97.0% a 97.3%] versus 97.4% [97.3% a 97.6%], respectivamente. Ni la sensibilidad ni la especificidad variaron perceptiblemente según edad, antecedentes familiares de cáncer, uso de anticonceptivo oral, ligadura de tubos, actividad física, fumar, o ingesta de alcohol.

En conclusión, la eficiencia, y posiblemente la eficacia, de la investigación mamagráfica son más bajas en mujeres con terapia del reemplazo hormonal y en mujeres con cirugía previa de mama.