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Aunque el vínculo de apego entre el infante y el cuidador es fundamental para la supervivencia, se sabe poco sobre los mecanismos biológicos que sustentan las representaciones de vínculo en los seres humanos. La oxitocina desempeña un papel clave en la formación y mantenimiento del apego de los animales, y por lo tanto también se podría esperar que afecte a este tipo de vínculos en los seres humanos.

Para investigar esta posibilidad, docente del Departamento de Psiquiatría de la Escuela de Medicina del Hospital Mount Sinaí, en New York, Estados Unidos, administraron 24 UI de oxitocina intranasal a adultos varones sanos a través de un estudio doble ciego, controlado con placebo y cruzado, para luego evaluar los recuerdos de la infancia sobre la atención materna y cercanía, dos características relacionadas con el vínculo de apego.

Los autores encontraron que la oxitocina tuvo un efecto homogéneo en todos los participantes. Las personas que habían tenido vínculos más estrechos con sus progenitoras, veían reforzadas estas sensaciones gracias a la oxitocina endógena (frente a placebo). Por el contrario, entre los que habían mantenido relaciones más distantes el fármaco también reforzaba las relaciones preexistentes (frente a placebo).

Estos datos contrastan con la noción popular que la oxitocina tiene amplios efectos positivos en la percepción social y son más consistentes con la literatura obtenida a partir de investigaciones en animales, subrayando su rol en la memoria de codificación social y la vinculación de los recuerdos sobre la recompensa del estímulo social.